Bleak House er en roman af den engelske forfatter Charles Dickens i 67 kapitler, der først blev publiceret episodevis i 20 hæfter mellem 12. marts 1852 og 12. september 1853. Romanen, der er én af Dickens' længste876 sider i Eva Hemmer Hansens oversættelse til dansk 1976, har talrige personer og flere sidehandlinger og bliver fortalt dels af romanens heltinde, Esther Summerson, og dels af en alvidende fortæller. Centralt i romanen står en meget langvarig og stadig verserende civil retssag - Jarndyce mod Jarndyce - som er under behandling ved den særlige , og som er opstået ved, at en testator har skrevet flere, indbyrdes uforenelige testamenter. Romanens fiktive retssag havde mange fortilfælde i virkelighedens kanslerret, hvor arvesager havde trukket ud i årtier, og hvor omkostningerne havde ruineret parterne. Romanen, der indeholder 40 illustrationer af , kaldet Phiz, fik et oplagstal på 34.000 eksemplarer, hvilket indbragte Dickens en svimlende fortjeneste på 11.000 Pund.Schrøder, Vibeke: Den rejsendeVerdens litteratur historie, bind 8, Politikens Forlag 1973Bodelsen, C.A.: Dickens og hans bøger
Handling
thumb|left|200px|Kapitel 1 Frontispiece, Chesney Wold Jarndyce mod Jarndyce er en uendelig skifteretssag i kanslerretten vedrørende flere testamenter og arvinger. Lady Honoria Dedlock, arving ifølge ét af testamenterne, lever med sin ægtefælle, Sir Leicester Dedlock, på hans ejendom i Chesney Wold i Lincolnshire.
Mens Lady Dedlock lytter til, at familiens sagfører, hr. Tulkinghorn, oplæser en erklæring i sagen, bliver hun klar over, at hun genkender skriften i dokumentet. Synet påvirker hende så meget, at hun er lige ved at besvime, hvilket hr. Tulkinghorn bemærker og giver sig til at undersøge. Han opsporer den kopist, der har skrevet dokumentet af, en fattig mand i London, kendt som "Nemo", som for nylig er død. Den eneste, som kan identificere ham, er en gadefejer, en fattig hjemløs dreng ved navn Jo, der bor i et særlig barsk og fattigt kvarter i byen, Tom-All-Alone's.
Esther Summerson vokser op hos den hårde frk. Barbary, der siger til hende: "Din moder er din skam, og du var hendes". Efter frk. Barbarys død bliver John Jarndyce Esthers værge og engagerer "konversations" Kenge, en sagfører ved kanslerretten, til at tage sig af hendes fremtid. Efter seks års skolegang flytter Esther ind hos Jarndyce i hans hjem, Bleak House. På samme tid påtager Jarndyce sig værgemålet for to andre myndlinge, hans nevøer Richard Carstone og Ada Clare. De er arvinger ifølge et andet af testamenterne i sagen Jarndyce mod Jarndyce; deres værge er arving ifølge et andet testamente, og de to testamenter er i modstrid med hinanden.
Richard og Ada bliver forelskede, men selvom Jarndyce ikke modsætter sig forbindelsen, så fastsætter han, at Richard først må vælge en profession. Richard forsøger først en medicinsk karriere, hvor Esther møder Allan Woodcourt, en læge i huset hos Richards formynder. Da Richard nævner udsigten til en gevinst ved afgørelsen af Jarndyce mod Jarndyce, bønfalder Jarndyce ham om aldrig at sætte sin lid til, hvad han betegner som familieforbandelsen. Richard beslutter at skifte karriere til juraen og skifter senere igen og bruger resten af sine midler på at købe en kommission som militærofficer.
Lady Dedlock forklædt som sin tjenestepige, frøken Hortense, betaler Jo for at føre hende til Nemos grav. I mellemtiden er hr. Tulkinghorn optaget af, om Lady Dedlock bærer på en hemmelighed, som kunne true Sir Leicesters interesser, og overvåger hende derfor konstant, sågar ved at engagere den rigtige frøken Hortense til at udspionere hende. Han får også kriminalinspektør Bucket til at jage Jo ud af byen for at udslette alt, som måtte forbinde Nemo med Dedlock-familien. Esther ser Lady Dedlock i kirken og taler efterfølgende med hende i Chesney Wold.
thumb|left|200px|Kapitel 31 Sygeplejerske og patient Lady Dedlock opdager, at Esther er hendes eget barn: Sir Leicester véd ikke, at hun før sit ægteskab med ham havde en elsker, kaptajn Hawdon (Nemo), og med ham fik en datter, som hun havde troet var død. Datteren, Esther, blev opfostret af Lady Dedlocks søster, frøken Barbary. Esther bliver syg, antagelig smittet af Jo med kopper, da sygdommen vansirer hende. Lady Dedlock venter, indtil Esther er blevet rask, med at fortælle hende sandheden. Selvom de to kvinder er lykkelige over at være blevet genforenet, siger Lady Dedlock til Esther, at de aldrig må erkende deres forbindelse igen.
Efter at være blevet rask finder Esther ud af, at Richard - efter at have fejlet i flere professioner - har ignoreret Jarndyces råd og forsøger at presse Jarndyce mod Jarndyce til en afgørelse i sin og Adas favør, og som følge deraf har afbrudt forbindelsen til Jarndyce. I processen mister Richard alle sine penge og hans helbred svigter. Han og Ada har i al hemmelighed giftet sig, og Ada er gravid. Esther har sin egen romance, da hr. Woodcourt vender tilbage til England efter at have overlevet et skibsforlis og fortsætter med at søge hendes selskab på trods af hendes vansiring. Esther har imidlertid sagt ja til at gifter sig med sin formynder, den meget ældre Jarndyce.
Hr. Tulkinghorn afskediger Hortense, som han ikke længere har brug for. Han fortæller Lady Dedlock, at han snart vil åbenbare hendes hemmelighed for Sir Leicester. Han vender tilbage til sit kontor, hvor han bliver skudt i hjertet. Kriminalinspektør Bucket mistænker først Lady Dedlock for mordet, men bliver senere klar over, at Hortense er den skyldige.
Da Lady Dedlock bliver klar over, at hun er mistænkt for mord, flygter hun fra hjemmet og efterlader sig en besked med en undskyldning til Sir Leicester for sin handlemåde. Kriminalinspektør Bucket afslører sandheden om Lady Dedlocks fortid for Sir Leicester. Efterfølgende opdager Sir Leicester sin ægtefælles flugt og udsættes for et katastrofalt slagtilfælde, men formår at tilkendegive, at han tilgiver sin ægtefælle og ønsker, at hun vender tilbage.
thumb|200px|Kapitel 59 Morgenen Kriminalinspektør Bucket, som tidligere har undersøgt flere omstændigheder angående Jarndyce mod Jarndyce, indvilliger i at påtage sig Sir Leicesters opgave med at finde Lady Dedlock, og beder Esther om hjælp til at finde hendes moder. Lady Dedlock har ingen viden om sin ægtefælles tilgivelse og om, at hun er blevet renset for mistanke, og vandrer omkring i koldt vejr indtil hun dør på den kirkegård, hvor hendes tidligere elsker ligger begravet. Der finder kriminalinspektør Bucket og Esther hende.
Udviklingen i Jarndyce kontra Jarndyce ser ud til at dreje i en mere fordelagtig retning, da et senere testamente dukker op, som tilbagekalder alle forudgående testamenter og efterlader hovedparten af boet til Richard og Ada. Jarndyce hæver sin forlovelse med Esther, som bliver forlovet med mr. Woodcourt. De tager til kanslerretten for at finde Richard, men bliver ved deres ankomst bekendt med, at sagen om Jarndyce kontra Jarndyce er afsluttet, fordi sagsomkostningerne har lagt beslag på alle midlerne i boet. Richard besvimer, og blod i hans mund gør det klart, at han er i sidste stadie af tuberkulose. Han undskylder over for Jarndyce og dør. Jarndyce tager Ada til sig sammen med hendes lille søn, som hun kalder Richard. Esther og Richard gifter sig og bosætter sig i et hus i Yorkshire, som Jarndyce forærer dem. Parret får senere to døtre.
Mange af romanens sidehistorier drejer sig om mindre bipersoner. En af disse sidehistorier drejer sig om det hårde liv og lykkelige, trods vanskeligheder, ægteskab mellem Caddy Jellyby og Prince Turveydrop. En anden sidehistorie drejer sig om George Rouncewells genopdagelse af sin familie og genforening med sin moder og broder.
Personer I romanen indgår godt 80 navngivne personer. Retssagen Jarndyce mod Jarndyce er en central del af romanen, men ingen af de to modparter, der har lagt navn til retssagen, optræder i romanen.
Hovedpersoner Esther Summerson er heltinden. Hun er Dickens' eneste kvindelige fortæller. Esther er opfostret som en forældreløs af sin gudmoder, frøken Barbary, som i virkeligheden er hendes tante. Esther kender ikke sine forældre. Frøken Barbary holder makabre markeringer hvert år på Esthers fødselsdag, hvor hun får at vide, at der ikke er nogen grund til at fejre hendes fødsel, fordi hun er sin moders skam. På grund af sin onde opvækst er hun selvudslettende, selvironisk og glad for enhver bagatel. Opdagelsen af hendes sande identitet skaber en stor del af bogens drama. Til slut kommer det frem, at hun er den illegale datter af Lady Dedlock og kaptajn Hawdon (Nemo). Honoria, Lady Dedlock er den hovmodige og smukke frue på Chesney Wold. Afsløringen af hendes fortid er bærende for en stor del af historien. Før sit ægteskab havde Lady Dedlock en affære med en anden mand og fik barn med ham. Hendes søster fortalte hende ved fødslen, at barnet var dødfødt. Men flere år efter opdager Lady Dedlock, at barnet var i live ved fødslen og er Esther Summerson. I og med at Lady Dedlocks reaktion på oplysningen antyder, at hun gemmer på en hemmelighed fra tiden før sit ægteskab, har hun tiltrukket sig opmærksomhed fra hr. Tulkinghorn, som føler sig bundet af sit forhold til sin klient, Sir Leicester, til at få denne hemmelighed frem. Hen imod romanens slutning dør Lady Dedlock, vanæret efter sin egen opfattelse og overbevist om, at hendes ægtemand aldrig kunne tilgive, hvad hun selv opfatter som sine egne moralske mangler. John Jarndyce er ufrivillig part i retssagen Jarndyce mod Jarndyce, formynder for Richard, Ada og Esther og ejer af Bleak House. Han er en velstående mand, som hjælper mange af de øvrige personer ud fra en kombination af godhed og skyld over den ulykke og menneskelige elendighed forårsaget af sagen Jarndyce mod Jarndyce, som han kalder en familietragedie. I starten forekommer det muligt, at han er Esthers fader, men efter at hun er kommet til hans hus gør han det klart, at han er hendes formynder i forlængelse af en opfordring, han har modtaget nogle år forinden. Han forelsker sig i Esther og ønsker at gifte sig med hende, men opgiver sit forehavende, fordi hun elsker hr. Woodcourt. thumb|Kapitel 51 Lys Richard Carstone er undergivet kanslerrettens tilsyn i sagen Jarndyce mod Jarndyce. Han er ligefrem og sympatisk, men uansvarlig og svingende, og indfanges af fortryllelsen ved retssagen. I slutningen af romanen - lige efter retssagens afslutning - dør han, udmarvet af sin uforsigtighed med at stole fast på et gunstigt udfald af retssagen. Ada Clare er en anden ung, undergivet kanslerrettens tilsyn i sagen Jarndyce mod Jarndyce. Hun forelsker sig i Richard Carstone, som er en fjern nevø. De gifter sig i al hemmelighed, og hun føder Richards barn. Hun er Esthers nære veninde. Harold Skimpole er ven med John Jarndyce. Han er uansvarlig, selvisk, amoralsk og kender ikke til anger. Han karakteriserer ofte sig selv som et barn. Han hævder, at han ikke forstår menneskelige relationer, omstændigheder og samfundsforhold, men forstår dem i virkelighed ganske godt, hvilket han viser, da han hverver Richard og Esther til at betale fogeden, som har arresteret ham på grund af en gældspost. Han har tiltro til, at Richard og Ada vil kunne opnå kredit med deres forventninger i forhold til Jarndyce mod Jarndyce, og erklærer sin hensigt om at begynde at "ære dem" ved at lade dem betale nogle af sine gældsposter. Lawrence Boythorn er én af John Jarndyces gamle venner og forhenværende soldat, som taler i superlativer, meget højlydt og hårdt, men godhjertet. Boythorn har tidligere været forlovet med og meget forelsket i en kvinde, der forlod ham uden at give ham nogen forklaring. Det var frøken Barbary, som opgav sit tidligere liv og Boythorn, da hun overtog Esther fra sin søster. Boythorn er også nabo til Sir Leicester Dedlock, med hvem han er involveret i et episk virvar af retssager om en vejret hen over Boythorns ejendom, som Sir Leicester hævder, han har ret til at lukke.