Evoluutioteorian yhteiskunnalliset vaikutukset ovat olleet merkittäviä. Koska evoluutioteoria sisältää selityksen myös ihmisen alkuperälle, sillä on ollut syvällinen vaikutus ihmisten yhteiskuntiin.
Jo 1800-luvun puolivälistä saakka monet yhteiskunnalliset ajattelijat ovat löytäneet evoluutioteoriasta aineksia ja tukea omille näkemyksilleen. Evoluutioteoriaa on käytetty perusteluna siirtomaavallalle, rasismille ja jopa kansanmurhille, mutta myös yleisille ihmisoikeuksille ja eläintenkin oikeuksille. Vaikka monet tällaisten perustelujen esittäjät ovat aidosti usekoneet seuraavansa aikansa parasta biologista tietämystä, nykyisin pidetään ilmeisen, että suuri osa heidän sovelluksistaan perustuvat evoluutioteorian väärinymmärtämiseen
Evoluutioteoria on myös merkittävästi vaikuttanut siihen, että uskonnot ovat paljolti menettäneet entistä merkitystään.
Evoluutio ja etiikka Ajatuksen evoluutiosta olivat jo ennen Charles Darwinia esittäneet muun muassa hänen isoisänsä Erasmus Darwin sekä Lamarck sekä tavallaan jo antiikin Kreikassa Anaksimandros. Kuitenkin vasta Darwin esitti asialle niin vakuuttavia todisteita, että se tuli yleisesti hyväksytyksi, ja väitti samalla saaneen selville kehityksen syyn. Kaikki eläimet ja kasvit pyrkivät lisääntymään niin nopeasti, etteivät niiden kaikki jälkeläiset voi tulla toimeen, vaan suurin osa niistä tuhoutuu. Yksilöillä on kuitenkin eroja siinä suhteessa, että joillakin niistä on suurempi mahdollisuus selviytyä kuin toisilla. Tähän perustuu luonnonvalinta, joka ohjaa kehitystä tiettyyn suuntaan.
Darwin itse oli liberaali, mutta hänen teoriansa antoi aihetta johtopäätöksiin, jotka olivat jossain määrin perinteisen liberalismin vastaisia. Teoriaa luonnonvalintaan perustuvasta evoluutiosta on antanut aiheen useisiin eettisiin ja yhteiskunnallisiin järjestelmiin kuten sosiaalidarvinismiin. Sosiaalidarvinismin kaltaiset opit tulivat 1800-luvulla suosituiksi 1800-luvulla jo ennen kuin Charles Darwin vuonna 1859 julkaisi teoksensa Lajien synty. Niinpä "kelpoisimman eloonjäämisestä", jonka Herbert Spencer oli sanontana tehnyt tunnetuksi jo vuonna 1851, katsottiin selittävän ja myös oikeuttavan eri yhteiskuntien ja kansojen väliset erot elintasossa ja menestyksessä.
Sosiaalidarvinismi
Usko kehitysoppiin on synnyttänyt itsekkyyttä lietsovia ajatussuuntia kuten sosiaalidarvinismi, jonka mukaan Charles Darwinin (1809 - 1882) esittämien oppien evoluutiosta ja luonnonvalinnasta soveltaminen on kaiken yhteiskuntaelämän perusta.Suvaitsevaisuus Länsi-Euroopassa -sivuston artikkelit
Sosiaalidarvinismin perusti Herbert Spencer, joka perusteli oppiaan Darwinin evoluutioteoriana, mutta nykyisin hänen katsotaan yleisesti tehneen hätiköityjä johtopäätöksiä. Spencerille luonto oli osoitus siitä että mitään keskitettyä valtajärjestelmää ei tarvita. Luonto osoittaa että eliöiden oman hyödyn tavoittelusta voidaan ottaa malli, jolla myös yhteiskunta puhkeaa kukoistamaan kauniina ja monipuolisena. Myöhemmin muut kehittivät sosiaalidarvimia ajatuksillaan /kelpoisimman eloonjäämisestä taloudessa ja koko yhteiskunnasta ja päätyivät väittämään, että yhteiskunnallinen eriarvoisuus, seksismi, rasismi ja imperialismi olivat täysin oikeutettuja. Tämä ei kuitenkaan ollut Darwinin omien mielipiteiden mukaista, eivätkä nämä opit useimpien nykyisten tiedemiesten ja filosofien mukaan seuraa evoluutioteoriasta eikä myöskään kokemus tue sitä. Darwin itse vastustikin ankarasti Spencerin ja muiden yrityksiä laajentaa evolutionaarisia oppeja kaikkiin mahdollisiin kysymyksiin.
Sosiaalidarvinismi yhdistyi myös nationalismiin ja imperialismiin, jotka näyttivät saaneen vahvan tieteellisen perustelun. Suosituksi tuleen käsityksen mukaan evoluution käsite oikeutti ”ylemmät rodut” alistamaan ”huonommat rodut, joilla ei ole lakia”. Tämä puhe rodusta ja ristiriidasta, ylemmistä ja alemmista kansoista, sai länsimaissa paljon kannatusta. Darwin oli puhunut sopeutuvimman eloonjäämisestä, minkä yleisesti, joskin virheellisesti ymmärrettiin tarkoittavan voimakkaimman eloonjäämistä; kuitenkaan ei voimakkain suinkaan kaikissa olosuhteissa ole samalla sopeutuvin. Sosiaalidarvinistit kannattivat innokkaasti imperiumeja sanoen, että vahvat kansakunnat, toisin sanoen ne, jotka onnistuivat laajentamaan teollisuutta ja valtapiiriään, pysyisivät elossa, muut sen sijaan eivät. Näiden elitistien mielestä kaikki valkoiset kanat olivat kelpoisimpia kuin ei-valkoiset taistelussa valta-asemasta. Eurooppalaisistakin kansoista jotkut olivat kilpailussa toisia parempia. Yleensä sosiaalidarvinistit pitivät omaa kansaansa pahraana, mistä he olivat suuresti innoissaan. Sen sijaan että 1600- ja 1700-luvuilla muihin maanosiin muuttaneet eurooppalaiset siirtolaiset yleisesti omaksuivat paikallisten asukkaiden tapoja tai opettelivat heidän kieliään, 1800-luvulla niin tekivät lähetyssaarnaajia lukuun ottamatta vain harvat. Heidän mielestään muut kansat ja kulttuurit eivät juuri ansainneet kunnioitusta. Monien kansojen kanssa tulivatkin eurooppalaisista ensimmäisinä tekemisiin lähetyssaarnaajat, jotka myös ensimmäisinä kehittivät kirjoitusjärjestelmän monille kielille, joita ei ollut ennen kirjoitettu. Kristityt lähetyssaarnaajat myös vastustivat ankarasti orjuutta.
Eugeniikka Darwinin serkku Francis Galton pani alulle nykyaikaisen eugeniikan väittämällä, että kun ihmisyhteiskunta oli tehnyt vähemmän älykkäille ja sairaalloisillekin henkilöillä mahdolliseksi selvitä hengissä ja saada jälkeläisiä, luonnonvalinta oli lakannut toimimasta, minkä seurauksena tulevat sukupolvet olisivat entisiä sairaampia ja vähemmän älykkäitä.
Tämän teorian myöhemmät kannattajat ehdottivat radikaaleja toimenpiteitä, usein pakkotoimia, "korjatakseen" tämän vian. Monissa maissa säädettiinkin 1900-luvun alkupuolella lakeja, joiden mukaan eräitä perinnöllisiä tauteja sairastavat oli steriloitava. Pohjoismaissa sterilointilakeja sovellettiin myös rikollisiin, vajaamielisiin ja koulukotien kasvatteihin. Natsi-Saksassa mentiin vielä pidemmälle ja tavalla tai toisella vähempiarvoisia ihmisiä ryhdyttiin jopa suurin joukoin surmaamaan.
Thomas Huxley käytti kuitenkin paljon aikaa osoittaakseen sarjalla ajatuskokeita, että tällaiset pakkotoimet eivät olisi vain moraalittomia vaan että ne eivät myöskään tehoaisi. Muun muassa Stephen Jay Gould on väittänyt sosiaalidarwinismin perustuvan siihen, että evoluutioteoria on ymmärretty väärin, ja monet etiikan tutkijat ovat viitanneet ns. Humen giljotiiniin jonka mukaan tosiasioista ei voi johtaa moraalisia sääntöjä.
Sen jälkeen kun natsien juutalaisvainot kaikkineen kauheuksineen paljastuivat, eugeniikka yhdistyi monien mielessä niihin ja tuli epäsuosituksi sekä tiedeyhteisön että suuren yleisön keskuudessa, joista tosin kumpikaan ei koskaan ollutkaan yksimielisesti sitä kannattanut. Kuitenkaan natsit itse eivät olleet juuri koskaan suoranaisesti viitanneet Darwiniin tai tieteelliseen evoluutioteoriaan. Teoksessaan Uskon loppu Sam Harris väitti, että natsismi oli pitkälti jatkoa kristilliselle uskonnolliselle antisemitismille ja ettei heidän surmaamistaan koskaan perusteltu syillä, jotka mitenkään liittyisivät Darwinin evoluutioteoriaan.
Eläimet
Riippumatta siitä, mikä on saanut aikaan evoluution, jo se seikka, että ihmisillä on yhteiset esivanhemmat eläinten kanssa, on vaikuttanut siihen, miten ihmiset suhtautuvat muihin eläimiin. Monet eläinten oikeuksien puolestapuhujat ovatkin välittäneet, että kun ihmiset ovat sukua muille eläimille, ei oikeuksia voida rajoittaa pelkästään ihmisiä koskeviksi.
Charles Darwin piti sympatiaa yhtenä tärkeimmistä moraalisista hyveistä ja väitti samalla, että sekin oli luonnonvalinnan tuote ja sosiaalisille eläimille, muun muassa ihmiselle hyödyllinen ominaisuus. Hän väitti edelleen, että kaikkein "sympateettisimmat" yhteiskunnat olisivat kaikkein menestyksekkäimpiä. Hän oli myös sitä mieltä, että sympatiamme olisi laajennettava koskemaan "kaikkia tuntoisia olentoja."
Evoluutio ja uskonto
Ennen kuin Darwin esitti evoluutiolle joukon vakuuttavia todisteita, länsimaiset uskonnot yleensä jättivät huomiotta tai tuomitsivat väitteet, että elämän monimuotoisuus olisi evoluutioprosessin tulosta. Muun muassa Englannissa ajatuksen evoluutiosta hylkäsivät useimmat tiedemiehetkin. Muutamat uskonnolliset ryhmät kuten unitaristit kuitenkin hyväksyivät evoluution samoin kuin liberaalit anglikaaniset teologit, jotka julkaisivat teoksen Essays and Reviews. Ranskassa ja Skotlannissa monet tiedemiehet hyväksyivät ajatuksen evoluutiosta, samoin kuin Englannissakin muun muassa Robert Edmond Grant. Raamatun kirjaimellisten tai sitä arvovaltaisena pitävien tulkintojen mukaan Korkein olento oli suoraan luonut ihmiset ja muut eläimet erillisinä perusryhminä, jotka yleensä samastettiin lajien kanssa. Tätä käsitystä sanotaan nykyisin kreationismiksi. Yhdysvalloissa monet uskonnolliset ryhmät, varsinkin konservatiiviset evankelikalistit ovat 1920-luvulta nykyaikaan saakka ankarasti vastustaneet evoluutioteorian opettamista kouluissa. He ovat ilmaisseet huolensa evoluution opettamisen vaikutuksista yhteiskuntaan ja uskoonsa.
Kun evoluutioteoria on tullut tiedeyhteisön hyväksymäksi, monet uskonnot ovat virallisesti tai epävirallisesti yrittää laatia synteesin tieteellisistä ja uskonnollisista näkökohdista. Monet merkittävät 1900-luvun tiedemiehet kuten Ronald Fisher ja Theodosius Dobzhansky, joiden tutkimukset vahvistivat Darwinin teorian ja jotka itse olivat kristittyjä, eivät nähneet mitään ristiriitaa evoluution kokemusperäisten ja teoreettisten todisteiden ja uskonsa välillä. Jotkut uskonnot ovat omaksuneet evolutionaarisen luomisopin, jonka mukaan Jumala sai aikaan jumalallisen kipinän, josta evoluutio sai alkunsa, tai siten Jumala ohjaa evoluutiota haluamaansa suuntaan.
Evoluutio ja katolinen kirkko
Vuodesta 1950 lähtien roomalaiskatolisen kirkon käsitys evoluutiosta perustui paavi Pius XII:n ensyklikaan Humani Generis, joka omaksui neutraalin asenteen evoluutiota kohtaan. "Ihmistieteiden ja pyhän teologian ollessa nykyisessä tilassaan kirkko ei kiellä molempien alojen kokeneita miehiä tutkimasta evoluutio-oppia ja keskustelemasta siitä, niin kauan kuin tutkimuksen aiheena on ihmisruumiin synty ennestään olemassa olleesta ja elävästä aineesta; mutta ihmisten sielut Jumala luo katolisen mukaan välittömästi"
Paavilliselle tiedeakatemialle 22. lokauuta 1996 lähettämässään kirjeessä paavi Johannes Paavali II päivitti kirkon asennetta tunnustaen, että evoluutio on "enemmän kuin hypoteesi". "Ensyklikassaan Human Generis edeltäjäni Pius XII vahvisti jo, ettei evoluution ja ihmistä ja hänen kutsumustaan koskevan uskonnollisen opin välillä ole ristiriitaa. Nyt, lähes puolen vuosisadan kuluttua tämän ensyklikan julkaisemisesta uudet löydöt ovat saaneet meidät tunnustamaan, että evoluutio on enemmän kuin hypoteesi. Itse asiassa on huomattavaa, että tällä teorialla on ollut jatkuvasti kasvava vaikutus tutkijoiden henkeen, joka on seurannut eri tieteenaloilla tehtyjä löytöjä,
Islamilaiset käsitykset evoluutiosta
Islamilaiset käsitykset evoluutiosta vaihtelevat teistisestä evoluutiosta vanhan Maan kreationismiin. Osa muslimeista eri puolilla maailmaa uskoo, että ihmiset ja muut elävät olennot ovat kehittyneet aikojen kuluessa, kun taas toisten mukaan ne ovat aikojen alusta olleet nykyisen muotoisia. Jotkut muslimit uskovat, että kaikki elämä Maan päällä on saanut alkunsa yhdestä ainoasta lajista, veden ja tahmean saven kaltaisen aineen seoksesta. Muslimiajattelijat ovat omaksuneet evoluutioteorian aineksia, mutta yhdistäneet ne uskoonsa Allahin herruudesta, joka johtaa kehitystä. Joidenkuiden oppineiden mielestä muslimit voivat uskoa luomisen että evoluution kertomuksiin, sellaisina kuin tiede nykyisin viimeksi mainitut ymmärtää, kahtena erilaisena tapana lähestyä totuutta, joista toinen perustuu jumalalliseen ilmoitukseen, toinen empiiriseen tutkimukseen. Toiset taas väittävät, että usko ja tiede voidaan yhdistää ja että ne täydentävät toisiaan.