主力戦車もジェット戦闘機の世代分けと同様に世代ごとに分類されることが多々あるものの、具体的な定義はまちまちであり、定まっていない。一般的には部隊への配備時期、新しい防御技術、新しい電子システムの導入、より強力な戦車砲の搭載といった技術的進歩によって定義される。
定義の例
ドイツの戦車研究家は1983年に戦後の主力戦車を大きく分けて3世代に分類した。その分類では、第1世代は概ね1950年から1960年頃、第2世代は概ね1960年から1970年頃、そして第3世代は1980年に始まり1990年までに終了すると予見した。
ロールフ・ヒルメスは現行の戦車を新型戦車と同等の性能を備えた改良を施したとしても、上位世代の戦車へと進化することはできないと定義した。その代替として大幅に改良された戦車は中間世代（Zwischengenerationen）へと分類し、1970年から1980年までの第1世代には、改良されたM60A2（M60パットン）、レオパルト1A4（レオパルト1）、同じ時期に製造されたT-64、メルカバ、TAMといった戦車も第2世代主力戦車に含まれるが、第3世代に進化するには欠けている部分があるため含まないとしている。
第1世代の主力戦車はソビエト連邦のT-34に色濃く影響を受けた第二次世界大戦の設計に基づいている。第2世代では、NBC防護システム、暗視装置、主砲へのスタビライザー、または機械式の射撃管制システムを装備していることが特徴としている。第3世代はNATOを含む西側諸国の用語で、赤外線暗視装置、自動化など改良された射撃管制システム（射撃統制システム）、複合装甲の採用によって定義した。しかし、ロールフ・ヒルメスは、製造した国が独自のアイデアとニーズに合わせて開発および導入しているため、世代ごとに明確なグループ化することはできないとも記している。また、戦後の世代別の主力戦車分類は、時間軸と技術的要素に基づいており、将来における議論のベースになると述べた。
第1世代
大戦中までに開発された中戦車のうち優等なもの・重戦車のうち軽快なものは、主力戦車の第1世代とされる。当時は「主力戦車」という分類が考案される前であり、第1世代主力戦車も「中戦車｣「重戦車」に分類されていた。
また、第1世代主力戦車が各国軍の全ての戦車任務をこなしていたわけではなく、同時並行でより高火力・重装甲の重戦車が、特に決戦場と想定されたヨーロッパ正面を睨む各国で生産・配備されていた。
大戦で打撃を被った多くの国で戦車開発は停滞し、陣営宗主国であるアメリカおよびソ連からの供与に頼ったが、日本は敗戦国ながら立ち直りが早く、旧軍戦車の系譜からも独自の61式戦車を国産開発した。
主砲は西側で90mmライフル砲あるいは84mm（20ポンド）ライフル砲、東側では100mmライフル砲が標準。
第2世代
1960年代頃から、軽便な発射機から大威力の投射が可能な成形炸薬弾を用いた対戦車ミサイルないし対戦車ロケット弾等が猛威をふるい、戦車無用論も唱えられたが、対戦車に限らず幅広い目標に威力を発揮する戦車砲と、対戦車ミサイルより多数存在する機関砲以下の火力に耐えうる重装甲車両の意義は覆らなかった。
第2世代は、対戦車弾頭を装甲で凌ぎきることは困難との想定のもと、機動性と遮蔽物を利用したハルダウンなど回避に重点を置いたデザインがトレンドとなっている。実用化されたStrv.103（Sタンク）の他にも無砲塔・駆逐戦車型のレイアウトが各国で試みられた。またガンランチャー装備あるいは対戦車ミサイルを主武装とするミサイル戦車も試みられたが、M60A1E4が部分的に実戦配備されたに留まった。またこの頃から戦後復興を果たしたヨーロッパなど各国で主力戦車開発がなされるようになった。
主砲は西側が105mmライフル砲（イギリスのみ120mmライフル砲）、東側では115mm滑腔砲が標準。
第2.5世代
主力戦車の世代区分は主に西側圏の観点によるもので、対向する東側戦車の発展段階には必ずしも一致しない部分もある。
たとえばT-72の初期型は設計思想的に第2世代だが、次世代を先取りする125mm砲と初歩的ながら複合装甲を採用していた。また冷戦終結前後の頃から、国力を伸長させてきた中進国でも旧式戦車をベースに一部先進的な機能の導入（台湾など）、逆に第3世代からのデグレード（韓国）、特にソ連製戦車を運用していた旧東側圏などでT-72等をベースに独自の近代化改修や国産化の動きが起こり、第2世代と第3世代の中間的な主力戦車が多く現れた。
第3世代
複合装甲により戦車はAPFSDSやHEATなど想定される脅威に堪える防御力を再び回復した。また、各種センサーを用いて弾道計算や目標捜索を行う高度な火器管制システムを備えるようになった。
主砲は西側が120mm滑腔砲（イギリスのみ120mmライフル砲）、東側では125mm滑腔砲が標準。
ただしM1エイブラムスとK1の初期型は第3世代に分類されながらも主砲は105mmライフル砲であった。
第3.5世代(暫定)
冷戦終結後に戦力化された戦車で、第3世代からの改修と新規開発が入り混じる。新規開発機については「第4世代戦車」と呼ぶことがある。
さらなる装甲･武装の強化の他、非対称戦に対応した装備やC4IシステムなどのIT技術が取り入れられている。が、改修型の殆どは大量・高出力の電子装備を稼働させる電力が不足していたり、稼働にはエンジンの常時稼働が必須、内部スペースの不足などが原因で電子機器の取り入れが不完全であり、限定的対応に留まり電子戦・連携戦闘能力、機動射撃能力などに関しては後述の機体らに完全に遅れを取っており境界線が生じているのが実態である。
M1エイブラムス（A2）
チャレンジャー3
レオパルト2 (A7以前)
T-90（T-90M）
K1A1
第3.5＋世代(暫定) T-14、メルカバ Mk4、10式戦車などは、第3.5世代よりさらに新しい第3.5＋世代と分類すべきとの意見がある。
これらの戦車は第3.5世代よりも、さらに新しい設計に基づいている。要素技術としては、ドライブバイワイヤ機体制御、電力供給能力の向上及びエンジン停止状態での電子装備運用能力(APU搭載)、電子防護装置、広域データリンクの本格対応(C4I)、モジュール装甲と複合素材装甲の併用などを採用している。
また、戦車単体としての性能よりだけでなく、情報通信、制御統制による群としての戦闘能力も重視している。
主砲については大口径化は行われていない。これは、現在以上の大口径化は、搭載弾数が減ってしまうなどのデメリットが大きいためである。第3.5＋世代戦車では、従来砲弾と互換性を持たせた上で長砲身化や高腔圧化といった砲身を改良したり、砲弾の軽量化・靱性強化といった改良が行われている。
第4世代(暫定) サムネイル|T14アルマータ 無人化されたシステムまたは砲塔のみ無人化された戦車である。従来より機能の一部を無人化した車両は存在したが、無人化といっても装填のみ自動で行い装填手を不要にした程度だった。
しかし、第4世代では完全に無人化もしくは砲手、車長を砲塔から排した設計がなされている。砲塔上部からの人の目による監視がなくなった反面高性能センサーやカメラを多用し死角を補う設計がされている。開発国によっては自動化により人の手を介すことが不要となった機構より乗員区画を移動し一箇所にまとめたうえで主装甲と同等もしくは比類する防御力の装甲カプセルで囲い生存性を大幅に高める工夫がされている。
100式
T-14 アルマータ
K3 (戦車)
メルカバ（Mk5）
KF51パンター
脚注
注釈
出典
参考文献