『上海』（しゃんはい）は、横光利一の初の長編小説。欧米列強によって実質統治されていた租界都市・上海で起った五・三〇事件（1925年）を背景に、国際資本主義経済の市場争奪戦や、搾取・収奪に抵抗する労働者の暴動の波と共産党の参画、猥雑な風俗や奢侈品であふれる国際金融街の歓楽の裏側に充満する飢えや貧困、阿片中毒、常態化した殺人や謀略、泥溝の露路にさまよう売春婦や乞食の群れなどの混沌が渦巻く「掃溜」のような租界の地に生きる人間群像を物的に描きながら、植民地、民族、革命などの時代状況と人間の問題に挑んだ横光の野心作である。
この小説執筆での東洋的なものへの関心は、横光の内面において民族や日本回帰を主題にする方向性の端緒となって、やがてヨーロッパを舞台にした『旅愁』（1937年–1946年）に繋がっていき、東洋人が西洋近代文明の中でいかに生きていくかという、夏目漱石以来の日本人としての根源的な問いに向かって行くことになる。
日本文学史的には、昭和初頭に書かれた『上海』は近代の新しい社会小説の台頭を印象づけた作品であり、また、この小説が書き進められるにつれ、次第に横光から新感覚派的文体が稀薄になっていくのが看取されるため、熟達した新感覚派手法の集大成であると同時に、その手法を長編に適用することの限界を横光が悟った境目の作品と位置づけられている。
『上海』は、連載時や刊行当時はあまり注目されなかったが、昭和文学史上において見逃すことのできない問題作として戦後以降は作品論が次々と発表され、記号論や都市論にも発展するなど様々な角度から数多くの作品論究がなされており、現代では横光の代表作の一つと見なされている。
発表経過 初出は、以下のような経過で連載された。
1928年（昭和3年） 第1篇「風呂と銀行」（全10章） - 『改造』11月号（第10巻11号） 末尾に「（ある長篇の序章）」とある。 改造社（初収版）『上海』の第1章から第10章に相当。 書物展望社（決定版）『上海』の第1章から第10章に相当。 1929年（昭和4年） 第2篇「足と正義」（全11章） - 『改造』3月号（第11巻3号） 末尾に「（ある長篇の第二篇）」とある。 改造社（初収版）『上海』の第11章から第21章に相当。 書物展望社（決定版）『上海』の第11章から第21章に相当。 第3篇「掃溜の疑問」（全3章） - 『改造』6月号（第11巻6号） 末尾に「（或る長篇の第三篇）」とある。 改造社（初収版）『上海』の第22章から第24章に相当。 書物展望社（決定版）『上海』の第22章から第24章に相当。 第4篇「持病と弾丸」（全9章） - 『改造』9月号（第11巻9号） 末尾に「――或る長篇の第四篇」とある。 改造社（初収版）『上海』の第25章から第34章に相当（第32章除く）。 書物展望社（決定版）『上海』の第25章から第34章に相当（第29章除く）。 第5篇「海港章」（全6章） - 『改造』12月号（第11巻12号） 末尾に「（或る長篇の第五篇、及び前篇終り）」とある。 改造社（初収版）『上海』の第35章から第40章、第44章、第45章に相当。 書物展望社（決定版）『上海』の第35章から第40章に相当。
1931年（昭和6年） 第6篇「婦人――海港章――」（全3章） - 『改造』1月号（第13巻1号） 改造社（初収版）『上海』の第41章から第43章に相当。 書物展望社（決定版）『上海』の第41章から第43章に相当。 第7篇「春婦――海港章――」 - 『改造』11月号（第13巻11号） 改造社（初収版）『上海』の第45章に相当。 書物展望社（決定版）『上海』の第44章に相当。 1932年（昭和7年） 補篇「午前」 - 『文學クオータリー』6月号（第2輯）〈『大阪日日新聞』1932年1月4日号を推敲したもの〉 改造社（初収版）『上海』の第32章に相当。 書物展望社（決定版）『上海』の第29章に相当。
これら初出の連載時には、政治的・風俗的観点から多くの「、、」「××」などの伏字があり、内務省検閲状況下における出版社（改造社）による自己検閲の跡がみられた。
単行本は、第1篇から第5篇（『或る長篇』前篇終り）までの連載原稿に、第6篇・第7篇・補篇を加えて推敲・訂正・改稿などを施し、1932年（昭和7年）7月8日に改造社から『上海』として刊行された（「初収版」全45章）。この「初収版」刊行での伏字に関しては改稿によって、初出時よりは少なくなっているが、まだ残存していた。
「上海」という題名は改造社側の希望であり、横光自身はこの題名を嫌って、「唯物主義者」という題名にしたいとしきりに言っていたとされる。横光にそう言われた改造社の編集者・水島治男は、「私は今でもこの題名を見るとなぜあのとき思ひ切つて『唯物主義者』としなかつたかと、横光さんに済まない気がしてゐる」と横光没後に後悔している。
そして、この改造社「初収版」刊行の約3年後、これにさらに改稿や部分削除・訂正、第44章の全削除（第39章の内容と重複的なため）などを施して、1935年（昭和10年）3月15日に書物展望社から『上海』が刊行された（「決定版」全44章）。この書物展望社「決定版」では、横光が言うところの〈改竄〉を含めた改稿によって、伏字が1か所だけになった。
よって「初出」「初収版」「決定版」の3版の間には夥しい異同がみられる。
改稿による変化については、「初出」から「初収版」刊行に際しての改稿によって、新感覚派的な飛躍や荒っぽさが減ったり、平明な表現になったり、省略により内容が抽象化されたりしている。暴動の場面の生々しさも簡略化され、やや迫力に欠ける様相がみられる。
「初収版」から「決定版」に際しての改稿では、さらに昇華された様相がみられる。また「初出」では第3篇「掃溜の疑問」の第2章（「初収版」の第23章）で初めて登場していた〈芳秋蘭〉が、「初収版」「決定版」では登場が早まり、第4章から伏線的に描かれている。
なお、「初出」の第5篇（『或る長篇』前篇終り）から、第6篇に取りかかるまでの間に約1年間のブランクがあることから、横光が「『或る長篇』の後篇」を書くつもりが何らかの理由で頓挫してしまい、第6篇・第7篇・補篇を加筆して改稿した形での最初の改造社「初収版」の刊行になったのではないかともみられている。
そうした推察される横光の初心（「『或る長篇』の後篇」執筆の予定が示唆）が遂行されていなかった観点からは、当初の構想よりも短くなった未完作品だった可能性を考察する複数の研究がある。
翻訳版は、第1篇「風呂と銀行」が謝六逸による中国語（中題：浴室與銀行）で行われている。
作品背景 ※横光利一の作品や随筆内からの文章の引用は〈 〉にしています（論者や評者の論文からの引用部との区別のため）。 上海渡航 自殺前の芥川龍之介の勧め 1927年（昭和2年）7月24日、「ぼんやりした不安」という言葉を遺した芥川龍之介の自殺は、当時の社会に大きな衝撃を与え、その死は日本の文学界にとっても、大正文学から昭和文学への歴史的転換の意味合いを帯びるものとなった。芥川の遺稿「僕のから」には、日本文学の課題を示すような「手」という詩があった。
当時は、ロシア革命（1917年）の影響以来、日本でも「マルキシズムを理解するにあらざれば人にあらず」といった風潮があり、労働者階級に焦点を当てたプロレタリア文学が台頭していた。芥川や横光利一の文学はプロレタリア作家らから、ブルジョア文学、ブルジョア的モダニズムと激しく攻撃され続け、芥川の文学は彼の自殺後、マルクス主義者の宮本顕治から「敗北の文学」と批判された。
芥川は自死の約1か月前、横光ら新感覚派に対する理解を示して期待を寄せていた。その芸術至上主義者の先輩作家の自殺は、同じく〈気取り〉を自負とする「ダンディーの道徳の必死の信者」の横光にとって強い衝撃と不安を抱かせ、虚無にも陥った。
また横光は、同じ芸術派の自分も芥川と同じ運命に襲われるのではないかという不安を抱きながらも、生前「気取屋」だと中傷されていた芥川を擁護するかのように〈気取りとは、自殺に対する反抗である〉と述べた。
横光は当時、芥川に代わる次の時代の純文学の理論的存在として、昭和初年代の文壇における中心的存在と目されていた。そして、芥川が自殺する2か月ほど前、横光は芥川から〈君は上海を見ておかねばいけない〉と勧められていた。
マルキシズムとの格闘 横光が上海に渡航する前、新感覚派の同人誌『文藝時代』は、反プロレタリアの急先鋒だった同人の片岡鉄兵が左傾しプロレタリア派に転換するなどがあり、1927年（昭和2年）5月に終刊していたが、新感覚派の驍将だった横光は、文学作品の自律性や言語表現に視点を向けたロシア・フォルマリズムに代表されるを重んじ、あらゆる事象を客観的・俯瞰的に描くことを旨とする文学主義的立場から、政治目的のため文学を手段化するコミュニズム文学・マルキシズム文学と対立し続けた。
そして横光は芥川の勧めのほか、〈ふと思ふところあつて〉上海に旅立ったとして振り返り、その後に起った支那事変（1937年）との連関にも触れた。
上海渡航当時、横光に対して激しい攻勢をかけていたプロレタリア文学派の周辺では、治安維持法による検挙の三・一五事件（1928年）の後に、日本プロレタリア芸術連盟（プロ芸）と前衛芸術家同盟（前芸）が合同して全日本無産者芸術連盟（ナップ）が結成され、彼らの統一戦線への新しい革命段階に入っていた。
横光の友人・知人でも、片岡鉄兵の後を追うように左傾に「転換」していく者が少なくなく、横光は動揺しつつも孤軍奮闘していた。だが横光の立場は単なる反共ではなく、「望むところはプロレタリアたるとブルジョアたると問はず、精神の自由を失はざることなり。敵のエゴイズムを看破すると共に、味方のエゴイズムをも看破することなり」という芥川の態度と同様のものだった。
横光が日本を離れて上海に行ってみたかった理由には、こうしたマルキシズム派の喧騒に疲れていたことも背景にあり、〈波立ち騒いでゐる自分の周囲の混乱から抜け出て一息したかつた〉こともあるとみられている。
理論展開を続けていたマルキストたちを尻目に、横光は〈まあ、勝手に演説をやつてくれ給へ。その中にたつた一つ、死ぬことだけは、絶対に明瞭なことなのだ〉と言い残し、遺言のような芥川の言葉を胸に、改造社社長の山本実彦の後援によって長崎港から出帆し、1928年（昭和3年）4月から約1か月ほど東洋の「魔都」と呼ばれる上海探訪の旅に出た。
上海滞在時・モデル 横光は現地では、三重県立第三中学校（現：三重県立上野高等学校）時代からの旧友で、東亜興業株式会社に勤務していた「」の社宅の8畳ほどの部屋で世話になった。当時、今鷹は東亜興業の専務の秘書をしており、社宅は新公園（虹口公園）近くの施高塔路千愛里45号の2階にあった。
宿舎の階下には内山完造が店主の内山書房もあった。内山書房は中国や日本の文学者たちがしばしば集まる場所で、滞在中、横光は内山の友人の魯迅とも出逢い、〈日支の間〉の違いに関する話を聞いた。また上海に来ていた国木田虎雄や金子光晴にも会った。
この長江や支流黄浦江のデルタ地区はおもに日本人が居住していたが、イギリス経済の支配下にあり、選挙権も一定の土地所有者だけに限られていた。そのため東亜興業は日本の発言権を少しでも得ようと日本政府から資金を借り、この地帯の土地を買って社宅を建てていたが、千愛里の宿舎もその内の一棟であった。
今鷹が埠頭で出迎えた時の横光の顔色は「異常に」悪く、肺病に罹っているのかと思ったほどだった。8年ぶりに今鷹に会った横光は、「共産党って君、無茶だよ。君らのんびりしているようだが東京じゃ大変だよ。鉄兵までとうとう行ってしまいよった」と訴え、先妻・小島キミが結核で病床に臥せっている時にキミの兄・小島勗から「共産に入らなきゃ妹を連れて帰る」と言われたことにも触れて、「死にかかっている妹までダシに使いよる。これはもう人間じゃない。化物の集りだよ。こんな奴らに取り囲まれてはとても我慢し切れるものじゃないぜ。まあ君の所へ逃げて来た訳さ」と話したという。
横光の後輩だった今鷹は、三重県立第三中学校を卒業し上京した後も横光と親交を続け、川路柳虹の主宰する『現代詩歌』に詩を発表し詩人を志していたこともあったが、突如として1920年（大正9年）秋に単身で上海の東亜同文書院大学に入って以来ずっと日本に帰らずにいた。今鷹自身は日本脱出の理由を、文壇の世俗的な醜さに嫌気がさしたためとしているが、『上海』の後日譚的な横光の短編小説『薔薇』（1933年）では、友人の妹との恋愛が原因として描かれている（詳細は#関連小説『薔薇』を参照）。
横光は、この今鷹のことを『上海』の主人公〈参木〉のモデルにし、人物造形をする上での参考にした。また滞在時にいた先客（今鷹の幼なじみ）で、勤務先のシンガポールの材木会社が破産し今鷹の部屋に転がり込んでいた人物を〈甲谷〉のモデルにした。さらに今鷹の友人の兄で上海の紡績会社の労務課にいた人物からストライキの話を聞いたことで、彼を〈高重〉のモデルにすることにした。
横光は今鷹の協力で、上海に関する見聞を蒐集したり、現地で多くの書物や雑誌を買ったりした。それと日本で発行された書物も合わせて4、500冊ほどを入手するが、それぞれ著者の立場や見方の異なるものを選んだ。それらを読み、〈立場にしたがつてかくも見方が相違するものかといふ感想と同時に、上海といふ所は、人々の見方を、こんなに複雑にする特殊な場所だといふ結論〉を横光は得た。
上海で横光がまず興味を持ったのは、共同租界と各国の経済力学が入り乱れる取引市場や、ごみ屑や泡が吹き出ている河口だった。底から何が出てくるか分からない黄浦江や支流の蘇州河を横光は面白がって飽きずに見ていたという。両替屋を意味する〈銭荘〉が至る所にあることも横光に刺戟を与え、〈ここでは総てが銀の上を流れてゐる〉と感じた。
『上海』の作中には海港都市・上海の街の雑多で汚濁にまみれた風物や、悲惨な人々の様子が新感覚派の視覚的な文体で度々描かれているが、上海滞在中に横光が妻・千代に宛てた手紙には、〈支那へ来ると、頭が全然ぼんやりして了つて駄目だ。僕だけではなくつて、誰でもさうだと云ふ。だから、人殺しがあつたつて、何があつたつて、一寸も何ともないのだ〉と日本とは違う空気感を伝え、〈こちらには汚いロシア人が多い〉、〈支那人の汚さと云つたらない。美しいのは、道路だけだ〉、〈とにかく、何もかも汚い〉と不潔さへの驚きを訴えていた。
当時、上海できれいな道路は、西欧列強のいた租界地区だけであった。『上海』作中で〈通りは朝の通勤時間での群れが、路いつぱいに河のやうに流れてゐた〉と描写されているように、上海の代表的な風景は、車夫が10万人近くいた「黄包車」（日本の人力車を導入したもの）や街頭の乞食であった。乞食は約2万5千人もいて、ほとんどが農村から来た難民で、売春婦も多くたむろしていた。売春婦の中には、ロシア革命（1917年）により亡命を余儀なくされ、その途上で身寄りをなくし上海に流れてきた元貴族の白系ロシア人女性がかなり多く、ロシアパンや花の立ち売りや、乞食になっていたロシア人男性も多くいた。
極東最大の金融都市上海には、世界最大のクラブや高級ホテル、プールやエアコン設備の高級マンション、アジアで最も高層の摩天楼、多くの外国の銀行がひしめき合っていたが、その一方で、朝の街頭には凍死した遺体が横たわっているのが日常で、一般の貧しい人々はあばら家や小舟に住み、ゴミ箱から食べ物を漁っている子どもも多かった。また、パブリック・ガーデンと呼ばれた黄浦公園には当時、「華人非西装或日本装。不得入内」（西洋人や日本人の服装をしていない中国人は入園できません）と掲げられていた。
英語の流入で言語も乱れ、中国人は上海訛りの英語を話したり、外国人は外国語訛りの上海語を話したりで、様々な言語が上海で変形して「上海英語」という特殊な言語も使われていた。横光は〈彼らの共通の言葉は言葉がないといふことだ〉という感想を述べていた。
横光はしばしば今鷹と一緒に、四馬路にある「盆湯」（大きな風呂屋）や、今鷹の同僚の未亡人が経営していた四川路のトルコ風呂に出かけた。そこの湯女で今鷹に好意を持っていた20歳くらいの若い女が〈お杉〉のモデルとなった。このトルコ風呂は、もともとは上海に流れてきた白系ロシア人やフランス人女性が始めた、レースの下着姿で接客し入浴をすすめる「神秘的西洋按摩院」の亜流であったとされる。
横光が好んだ散歩道は、フランス租界の端にあったゼスフィールト公園や、南京西路にある静安寺だったという。静安寺の外人墓地の墓標に刻まれた、〈異国からはるばるとここへ来て死んだ人々の〉様々な〈悲しい碑文〉が横光の興味をひいた。
横光は今鷹の案内で、音楽会や日本人経営のダンスホールにも出かけた。そこに集っていた西洋人たちは横光にとって〈下劣〉な〈獣〉に見え、〈各国の悪い奴ばかり来てゐる所〉にみえた。そして彼らに圧迫されている、身近なアジアである上海の現状や数々の不条理が、横光の民族意識を目覚めさせた。
芥川を超える長編小説への野心 横光が初めて上海探訪した時期は、蒋介石が上海クーデター（四・一二事件）で反共南京国民政府を樹立した1年後であり、芥川龍之介が渡航した1921年（大正10年）時の上海とは様相が少し違っていたが、上海クーデター後のその動勢も横光に大きな興味を抱かせた。上海からの帰国直後、横光は〈芥川龍之介氏は支那へ行くと政治家になると云つてゐる。これには僕も同感である〉と述べた。
芥川は大阪毎日新聞社の海外視察員として1921年（大正10年）3月から7月まで中国大陸に渡り、その中の一環として上海を訪れていた。中国の詩文を愛した芥川は、その伝統的な古典文化を残していた北京の郷愁的風情には憧憬を寄せたが、上海については、「単なる支那ぢやない。同時に又一面では西洋」、「猥雑な、残酷な、食意地の張つた、小説にあるやうな支那」、「支那第一の悪の都会」だとして嫌い、その「下等」で「不潔」な生活環境への蔑視や治安の悪さを紀行文に綴っていた。
芥川はまた、「もし嘘だと思つたら、誰でも支那へ行つて見るが好い。必一月とゐる内には、妙に政治を論じたい気がして来る。あれは現代の支那の空気が、二十年来の政治問題を孕んでゐるからに相違ない」、「誰も頼まないのに、芸術なぞよりは数段下等な政治の事ばかり考へてゐた」とも記していたが、毒々しい「俗悪なもの」への嫌悪や蔑視ばかりで、西欧列強と対峙していた中国の政情の具体的なことはあまり伝えられてはいなかった。
横光は上海渡航から帰国直後に、出版社から紀行文を依頼されたが、紀行にすると〈材料が盛り上つて来ませんし、たいていの人がそれで失敗して了つて〉いることを念頭に、〈ぢくぢくかかつて長篇にしたい〉ことを希望した。
横光が上海を書くにあたって、芥川のような紀行文でも、あるいは短編小説でもなく〈ぢくぢくかかつて長篇〉小説で取り組もうとした意図の中には、上海体験を通して「芥川龍之介という稀代の短篇作家」を、「量的にも質的にも超える作品」を書くという「文壇的野心」があったのではないかという見方がなされている。
横光は芥川を尊敬しつつも、芥川に対するイメージとして、〈まだ殺人したことのない刀〉、〈街を歩かぬ学者〉、〈竈の前に坐つた陶器師〉、〈疲れた兄貴〉などといった評言を上海渡航の直前にしていた。横光は、遠景的にしか人間の日常を見なかった芥川とは異なる自身の現地体験を書くことを意識したともみられている。
また横光は初の上海探訪から11年後、上海行きの意味を、〈当時の誰よりも、自分の精神の政治学を与へてゐた人〉として芥川の名前を挙げながら、芥川の思索の傾向を〈思想〉の問題として捉え直し、もし今も芥川が生きていたなら〈必ず氏の好んだ北京よりも嫌つた上海の方に興味を感じたにちがひあるまい〉とも述べた。
「日本回帰」の萌芽 横光の最初の上海行きの動機の背景には芥川龍之介の勧め以外にも、生田長江の評論『超近代派宣言』（1925年）の影響も関係していたのではないかともみられており、「西洋近代文明」を批判しつつ「東洋文化の復権とそれへの回帰」を唱えた生田の主張が、横光の足を西洋と東洋の対立の力関係が顕著な上海に向かわせ、横光の後年の『旅愁』（1937年–1946年）などの主題となる「日本回帰」の意識の最初のきっかけだったのではないかとも言われている。
その「日本回帰」の意識は、横光が最初の上海探訪からの帰国直後に述べていた、西洋と東洋との関係性において、西洋に対抗して東洋を救う先導者は日本である、というアジア主義的な自負や期待感からも推察されている。
上海の政治的背景 英国・ユダヤ商人による経済支配 横光が作品舞台に設定した時間は、初の上海探訪よりも3年前の、五・三〇事件が起きた1925年の晩春から初夏にかけての上海である。当時の上海は、西欧列強諸国の植民地政策によって上海租界として分割統治されていて、国際的な資本主義経済の市場都市となっていた。この租界という権益では外国人が領事裁判権、外国軍の駐留権、経済活動など多くの特権を持ち、上海はほぼ植民地同然の「半植民地」状態であった。
1925年より80年前の1845年、南京条約（1842年）に基づきイギリスによって最初に開設されたのが上海租界で、その後に列強の利権獲得競争により租界の数が増加し、上海のほか、天津、漢口、広州、厦門などが租界となっていた。投資されたイギリス資本にはユダヤ人のものが多く、ユダヤ人の資金で上海の都市基盤が作られたともいえる。イギリス国籍のユダヤ商人らは当初はおもに阿片を売買していた。
租界での欧米各国や日本による国際資本制覇の経済戦争は激しく、極東の経済支配の中心地の上海の市場は、直接ランカシャーやニューヨークの市場に大きな影響を与えており、1925年当時の租界勢力の中で最も力を持っていたのはイギリスであった。
国際資本の市場争奪戦によって労働者と資本家の対立は激化し、世界で最も雑多な要素で溢れた都会の様相をなしていた上海では、政治的には、共産党の暗躍、財閥による利益の横取り、アジアの民族主義者らの野望などが複雑に絡まり合って、陰謀や暴動、暗殺が頻発していた。街の店には贅沢な品々が溢れ、賭博や麻薬などの悪の歓楽も巷に横行し、その一方で、貧困や飢えに苦しむ人々も街中に大勢いた。上海租界と隣接する租界外の地域は、中国当局が管轄していたが、そこは危険区域で、日本人はその区域を「華街」「支那街」と呼んでいた。
中国の政治史の上では、蒋介石の北伐の時期であり、中国国民党と中国共産党が争う内戦「国共分裂」が始まる2年前だった。蒋介石の勢力は新中国建設を目指し、上海から国際的勢力を排除することに奔走しつつも、上海租界には為す術がなく、街を取り巻く大上海都市計画を立て、郊外に大工事を試みていた。
日本の立ち位置 日本は明治時代の日清戦争で清国に勝利後、日清通商航海条約（1896年）により租界設定の権利を得て以来、約30年以上、中国における欧米の権益争奪の中に加わっていた。しかし当時の日本の発言権は、イギリスよりも小さかった。
1925年当時、約1万9千人の日本人が上海に住んでいて（1928年になると2万6千人に増えてイギリス人を超えて外国人1位の人口となる）、日本人男性の55パーセントは中小企業・店舗・旅館の経営者で、40パーセントは紡績工場・銀行・商社に勤務し、5％は大手企業の経営者や官僚だった。
日本には、西洋の帝国主義と同列の立ち位置で、中国の上位に立とうという、脱亜入欧的な対外膨張主義があったが、そうした側面と同時に、西洋に対抗しアジアを開放しようというアジア主義もあり、この二つの主義は、日本の中で簡単に二分して区分けできる性質のものではなかった。
当時は明治時代以来の、アジアを侵略する欧米列強に反発する日本人らによる大アジア主義的な運動がまだあり、頭山満、宮崎滔天などの流れを汲む「国士型支那浪人の末流」の存在もあった。そして彼らと孫文との結びつきにおける日中両国人の意気投合もあったが、そうした精神的な結びつきの活動は、実際的な政治の場面ではあまり効力がなかった。
『上海』の16章の中には〈日本の軍国主義こそ、東洋の白禍を救ひ上げてゐる唯一の武器ではないか〉として、黄禍論に対抗する概念の〈白禍〉という言い方が出てくるが、欧米人がインドや中国などのアジア諸国を思い通りに動かすやり方が、やがては日本にも及んでくるという民族的な危機意識が日本人にはあった。
また、当時の上海における綿紡績生産高は、日本企業が4割以上を占めるようになり、残りの6割は中国民族資本と欧米資本を合わせての数値だったため、日本企業の躍進的な独走が経済摩擦の火種をもたらした面もあった。横光が目にした上海の現実には、「日本叩き」の先駆的な状況があった。
五・三〇事件 『上海』の作中で、日本人経営の紡績工場での罷業（ストライキ）を発端として広がった反帝国主義運動の最中に起ったイギリス官憲の発砲による多数の死傷事件が描かれるが、これは実際に起った五・三〇事件（1925年）を題材にしている。
五・三〇事件は、五四運動（1919年）以来からの中国における排外運動が激化したものであった。1925年3月に孫文が亡くなった直後から、孫文の指導下に育った若いインテリゲンチャらが急激に革命熱を煽り、そのインテリゲンチャの革命的運動の最高潮期をなすものが五・三〇事件だったと言われている。
1925年2月頃から、上海、広東を中心に反帝国主義闘争を主軸にした労働運動が高まって、上海の日系紡績工場では日本人職員に対する暴行や機械の破壊などを伴う罷業が頻発していた。中国産業の主力であった繊維業は、経営者が外国人か中国人かを問わず、工人らは低廉な労働力としてみなされ、各国の法律上の最低労働基準を考慮しない過酷な扱いを受けていた。
五・三〇事件の前後、各所でしばしば起っていた中国共産党指導による罷業は、外国資本による被圧迫階級としての同胞への同情などを伴って中国人全体が結束しやすかったが、資本家たちにとっては不都合な面もあった。
そのため、中国国民党系の「上海工団聯合会」が会社側と結託して罷業妨害の撹乱行動に出ることもあったという。『上海』の作中でも共産党のスパイの女工〈芳秋蘭〉のあずかり知らぬ、国民党系によると思われる罷業（女工たちだけを脅かす目的の）が描かれている。「上海工団聯合会」の行動は、共産党による煽動を警戒し「復工」を呼びかけるリーフレットを大量に散布するなどしていた
五・三〇事件の端緒となったのは、5月15日に起きた日本の内外綿紡績に対する罷業と、その最中に日本人の工場監督によるピストル発砲で複数の工人が重症を負って、その中の1人（組合幹部で共産党員の顧正紅）が死に至った射殺事件だった。
当時、内外綿紡績は上海最大の紡績企業で、蘇州河沿いに第一工場から第九工場まで9つの工場を展開し、工人数は上海の全工人数の約8割以上に相当する1万4千人以上だった。これには、第一次世界大戦の影響で欧米系の企業が停滞していた間に日本の紡績業が急伸した背景があった。
しかし内外綿紡績の労働条件は、中国民族資本系や欧米系よりも悪かったとされ、日本人職員が中国人工人を殴打する横暴ぶりも不満の結束に繋がったとされる。同年2月から内外綿紡績の各工場では、解雇された工人の復職や待遇の改善などを求めて、かなり大きな罷業が起っており、この罷業をきっかけに、共産党の中央書記局から派遣されたオルガナイザーの劉華と鄧中夏が工場に入り込み宣伝工作が続けられ、機械を破壊するラッダイト運動などが行なわれていた。
2月下旬には、大資本家の組織「上海総商会」の斡旋により、一旦は労働者側と会社側の話し合いが持たれたが解決には至らず、4月には青島の日本資本の紡績会社（大康、内外、隆興、日清など）で一斉罷業があった。
そして上述の5月15日の工人・顧正紅射殺事件により、追悼の抗議集会が開かれるなど、中国人の団結心は一層高まり、日本人が襲撃されたり、親日派の中国人も攻撃されたりするなどの激しい暴動に発展していった。一方、同時期にはイギリス支配下の「上海工部局」が中国商工業者の利益を無視する形で、埠頭税の総額や出版関係法の改悪、交易所の登記などの4法案を提出し問題となっていた。