ピグミーウサギ

ピグミーウサギ（学名：Sylvilagus idahoensis）は、兎形目ウサギ科ワタオウサギ属に分類されるウサギの一種。アメリカ合衆国西部に分布する北米最小のウサギで、成獣でも体長はおよそ23.5 - 29.5センチメートル、体重はおよそ246 - 462グラムである。

20世紀から長く独立したピグミーウサギ属 Brachylagus に置かれ、Brachylagus idahoensis の学名が広く用いられてきた。2022年の分子系統解析を受け、のMammal Diversity Databaseは本種をワタオウサギ属 Sylvilagus に含めている。

分類本種は1891年、クリントン・ハート・メリアムによって Lepus idahoensis として記載された。アイダホ州パーシメロイ谷で採集された冬毛の標本が正模標本である。その後 Brachylagus 属に移され、2005年の『Mammal Species of the World』や、2018年の日本哺乳類学会の『世界哺乳類標準和名目録』もこの分類を採用している。

2022年に発表された超保存領域（UCE）4,195遺伝子座を用いた兎形目の系統解析は、従来のピグミーウサギ属を独立属として維持せず、本種をワタオウサギ属へ移すよう提案した。Mammal Diversity Databaseはこの見解に従い Sylvilagus idahoensis を有効名、Brachylagus idahoensis を異名としているが、アメリカ合衆国の行政機関やIUCNの資料では後者も依然として広く使用されている。亜種は認められていない。

形態体長23.5 - 29.5センチメートル、尾長1.5 - 2.4センチメートル、後足長6.7 - 7.6センチメートル。体重はおよそ246 - 462グラムである。一般に雌は雄よりわずかに大きい。体毛は褐色から暗灰色で、耳は短く丸みを帯び、耳の縁には白い毛がある。後肢は小さく、尾は非常に短い。北米の他の多くのウサギ類と異なり、尾に目立つ白い毛がないことも識別点となる。

分布と生息環境グレートベースンとその周辺にあるアメリカ西部の内陸山間部に分布する。現在の分布州はカリフォルニア州、コロラド州、アイダホ州、モンタナ州、ネバダ州、オレゴン州、ユタ州、ワシントン州、ワイオミング州である。分布は連続的ではなく、特にワシントン州中部のコロンビア盆地個体群は他地域から地理的・遺伝的に隔離している。

ピグミーウサギは「セージブラッシュ必須種」とされ、ヤマヨモギ（Artemisia tridentata、英名 big sagebrush）などヨモギ属の低木が高く密に茂る低木ステップと強く結び付いている。セージブラッシュは食物と捕食者からの隠れ場の両方を提供する。巣穴を掘れる深く柔らかい土壌も生息の重要な条件である。ネバダ州では標高1,370 - 2,135メートル超、カリフォルニア州では1,520 - 1,615メートルでの生息例が報告されている。

生態行動と巣穴一日のどの時間帯にも活動するが、主に夜明けと日没ごろに活発になり、日中は巣穴の中やその周辺で休む。北米の在来ウサギ類の中で自ら発達した巣穴を掘る少数の種の一つである。巣穴は通常、斜面のセージブラッシュの根元に作られ、地表に2 - 10個、多くは4 - 5個の出入り口を持つ。地下の通路は広がって室となり、深さは最大約1メートルに達する。土壌が浅い場所では、岩の隙間やアメリカアナグマ、キバラマーモットなどが掘った巣穴も利用する。

セージブラッシュの密生地には常用する通り道が張り巡らされ、移動と逃避に用いられる。冬季は積雪の下にトンネルを作り、複数のセージブラッシュの間を移動して食物を得る。

食性草食動物で、年間を通じてセージブラッシュ類に強く依存する。冬には食物の最大99パーセントをヤマヨモギが占めることがある。春から夏には食性が広がり、イネ科の草や広葉草本も摂る。アイダホ州南東部の調査では、夏の食物の51パーセントがヤマヨモギ、39パーセントがイネ科植物、10パーセントがその他の草本であった。

繁殖と捕食繁殖期は地域によって異なり、アイダホ州では3 - 5月、ユタ州では2 - 3月とされる。コロンビア盆地個体群では2 - 7月に繁殖し、雌は年間最大3回出産して、1回に平均6頭の子を産む。雌は出産数日前から浅い繁殖用の巣穴を掘って巣材を運び、授乳後は出入り口を柔らかい土でふさいで巣を隠す。約1歳で繁殖可能になる。

主な捕食者はイタチ類で、その他にコヨーテ、アカギツネ、アメリカアナグマ、ボブキャット、アメリカワシミミズク、ハイイロチュウヒなどにも捕食される。成獣と幼獣のどちらにとっても捕食は主要な死亡要因で、生後5週間の幼獣では捕食による死亡率が50パーセントに達することがある。

保全状況 IUCNは2016年の評価で、本種をLC（低危険種）とした。一方、セージブラッシュ生態系の喪失と分断化、外来イネ科植物のによって促進される山火事、気候変動、家畜の放牧、石油・天然ガス開発、疾病などが脅威として指摘されている。ヤマヨモギは火災で枯死しやすく回復が遅いため、火災は食物と遮蔽物の両方を減少させる。

2024年1月、合衆国魚類野生生物局は、全分布域の本種を絶滅危惧種法の保護対象に指定することが妥当となりうる「実質的な情報がある」と判断し、状況評価を開始した。

コロンビア盆地個体群 thumb|保全事業で扱われるコロンビア盆地のピグミーウサギワシントン州のコロンビア盆地個体群は、少なくとも1万年前から他地域の個体群と遺伝的に隔離してきたと考えられている。独自の生態的・遺伝的特徴を持つことから、絶滅危惧種法上の「個体群の区別可能な部分」（Distinct Population Segment、DPS）とされ、2003年から連邦の「絶滅危惧」に指定されている。ワシントン州法上も絶滅危惧種である。

1997年の時点で確認されていたのは6つの隔離個体群のみで、2001年3月までにそのうち5つが消失した。2002年に域外保全下の繁殖計画が始まり、2004年までに州内の野生個体群はいったん絶滅したと判断された。コロンビア盆地に由来する個体の域外繁殖と、後に行われた他地域個体との交配を経て、2011年から大型囲い込み施設での半野生繁殖と野生復帰が進められた。

2020年のパールヒル火災では、バートン・ドロー回復地区の適地と囲い込み施設内・野外の全個体が失われた。2024年の州の評価では、ビーズリー・ヒルズとセージブラッシュ・フラットの2地区に小規模な野生個体群が存続している。2023 - 2024年冬に確認された最小個体数はそれぞれ38頭と58頭で、個体数、分布、安全な生息地のいずれも州の保全指定を引き下げるための基準に達していない。

脚注

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