南アフリカ天文台（みなみアフリカてんもんだい、、SAAO）は1972年から運用されている、南アフリカの国立の光学・赤外線天文台である。が運用する。天文学、天体物理学の研究目的に建設され、ケープタウンのに本部があり、主要な望遠鏡はそこから370km離れたに位置する。
SAAOは世界中の研究機関と科学・技術面において協力体制をとっており、SAAOの組織としての貢献に球面収差補正光学系の開発や、施設内最大の望遠鏡である南アフリカ大型望遠鏡（SALT）の建設がある。
ケープタウンのから発射されると呼ばれる正午を知らせる号砲は、SAAOからの時刻信号によって遠隔で発射される。 施設全体としては前身の喜望峰王立天文台時代には051、SAAOになってからはK94の天文台コードが与えられているほか、SAAO内の一部の望遠鏡には個別に専用コードが割り当てられている。
歴史
SAAOの歴史は、1820年にアフリカで最初の科学研究施設であるが設立されたところに端を発する。主要建造物の建造は当時の30,000ポンド(2025年の280万ポンド相当)を要して1829年に完了した。 喜望峰の天文学者と呼ばれた職には2度ロイヤル・メダルが授与されており、1度目は1869年に喜望峰で子午線弧を測定したに、2度目は太陽や恒星の視差を測定したほか天文台運営を精力的に行ったデービッド・ギルに与えられた。
その後喜望峰王立天文台はヨハネスブルクにあったユニオン天文台と1972年1月に合併し、現在の南アフリカ天文台が組織された。 こうしてSAAOは1972年1月に（CSIR）と（SERC）による協定のもと設立された。本部は旧喜望峰王立天文台の敷地内にオフィスやと呼ばれる図書館・コンピューター施設を含めて設置されている。そのほか現在は使用されていない歴史的な望遠鏡などが、併設されているドームや博物館内で展示されている。現在SAAOは南アフリカ国立研究財団（旧:研究開発財団）の管理下にある国立施設として運用されている。1974年には、イギリスから南アフリカのプレトリアへ移設された歴史を持つラドクリフ天文台の閉鎖に伴い、使用されていた1.9mのがCSIRに買収され移設されるという形で、観測設備が統合された。
観測施設 天文台の運営は、1820年以来ケープタウンのオブザーバトリー郊外に置かれている喜望峰王立天文台の旧キャンパス内で引き続き行われている。 一方で主要な観測施設はケープタウンから370km離れたサザーランドの町の近くに設置されている。サザーランドは空が暗く晴れた日も多いことから選定されたが、今後も長期的に優れた観測条件が保証されるよう、2007年に南アフリカ議会では「天文学地理的優位法」が制定された。この法律によって南アフリカの科学技術大臣には、天文学や関連する科学的なプロジェクトにとって、国家戦略上重要な地域を規制によって保護する権限が与えられる。
現在の望遠鏡 PLANET望遠鏡
この1.0m望遠鏡は元々ケープタウンのSAAO本部に設置されていたものがサザーランドへ移転された。現在は、重力マイクロレンズ法による太陽系外惑星発見を支援する追跡観測グループであるProbing Lensing Anomalies Network（PLANET）のネットワークを構成する世界6か所の望遠鏡のうちの1つとなっている。
ラドクリフ望遠鏡
はプレトリアにあったラドクリフ天文台で1948年から1976年まで使用されていたが、ラドクリフ天文台の閉鎖に伴いサザーランドへ移設され1976年1月から再び使用されている。1951年から2004年までの間、すなわちSALTが完成するまでの間、南アフリカで最大の望遠鏡だった。望遠鏡を製作したのはグラッブ・パーソンズ社である。
アラン・カズンズ望遠鏡（ACT） この口径75cm望遠鏡はもともと自動測光望遠鏡（APT）と呼ばれていたが、SAAOで長年勤務した天文学者のアラン・ウィリアム・カズンズを称えてこの名前が付けられた。 設置当時人の目で行われていた測光観測を自動で行うための望遠鏡で、カズンズも測光システムの確立において大きな功績を残した。
BiSON を構成する、世界に6台設置された望遠鏡のうちの1つがSAAOにあり、太陽の高分解能な分光観測を行っている。
IRSF IRSF（Infrared Survey Facility）は名古屋大学が建設した、赤外3色同時撮像カメラSIRIUSを搭載した口径1.4m望遠鏡である。 文部科学省より特定領域研究指定を受けた研究プロジェクト「マゼラン星雲大研究」のために2000年に建設された。 マゼラン銀河の研究がひと段落して以降も、多数の研究機関が様々な研究プロジェクトに使用しており、その中にはが行った天の川銀河の中心領域の近赤外サーベイによる、や2MASSサーベイの補完となる観測などがある。
ラスクンブレス天文台世界望遠鏡ネットワーク （天文台コード:K91,K92,K93,L09） （LCO）は世界中に27台の望遠鏡を設置している天文台ネットワークであり、2013年初頭には3台の口径1m望遠鏡をSAAOに設置した。
その他、LCOが専用で設計したAqawanと呼ばれる口径40cm望遠鏡のうちの1つもSAAOに設置されている。
MASTER
（天文台コード:K95） MASTER（Russian Mobile Astronomical System of Telescope-Robots）を構成する望遠鏡のうちの1つがSAAOに設置されており、2014年12月21日にファーストライトを迎えている。 2台の40cm広視野望遠鏡で構成されており、ガンマ線バーストといった突発天体の即時追跡観測などを行っている。 2015年4月には、南アフリカからは35年ぶりとなる新彗星を発見し、と命名された。
MONET （天文台コード:L61） ゲオルク・アウグスト大学ゲッティンゲンが運用する、インターネット経由の遠隔操作リモートテレスコープであるMONET（MOnitoring NEtwork of Telescopes）を構成する2台の1.2m望遠鏡のうち1台はSAAOに設置されており、もう1台はアメリカ・テキサス州のマクドナルド天文台に設置されている。望遠鏡の遠隔操作にはが使用されている。
PRIME
PRIME（PRime-focus Infrared Microlensing Experiments）望遠鏡は2022年10月8日にファーストライトを迎えた1.8m望遠鏡である。大阪大学が中心となり、メリーランド大学、SAAO、NASAのゴダード宇宙飛行センター、東京科学大学のアストロバイオロジーセンターなどが共同で建設し運用している。現在PRIMEには視野1.29平方度の広視野近赤外カメラが搭載されており、重力マイクロレンズ法を用いた太陽系外惑星の捜索を行っている。それまで行われてきた重力マイクロレンズサーベイは可視光で観測していたため、銀河中心のごく近辺は恒星密度が高くマイクロレンズ現象の発生確率が高いはずにも関わらず、恒星同様に多量に存在するダストの影響で可視光の星間減光の影響が大きいせいで観測領域から外されていたが、PRIMEは星間減光の影響が少ない近赤外線で観測することでこの領域の重力マイクロレンズ現象を多数検出している。 このはナンシー・グレース・ローマン宇宙望遠鏡のために製作されたうち、予備の分として製作された結果余ったものをNASAから供与されて使用している。 ローマン宇宙望遠鏡も重力マイクロレンズ現象の観測を1シーズンで72日間連続・合計6シーズンにわたり行う計画であり、PRIMEとの同時観測で視差が生まれることで発見される惑星質量を容易に決定できるようになるため、ローマン宇宙望遠鏡との地上局としての協力体制が取られている。銀河中心が観測できない季節は、突発天体の追跡などを行う。
ソラリスプロジェクト
ソラリスプロジェクトを構成する2台の50cmf/15リッチークレチアン式望遠鏡がサザーランドに設置されており、観測目的は食連星を公転する周連星惑星をトランジット法で発見し、その連星系の特徴づけを行い恒星モデルを改良することである。
韓国マイクロレンジング望遠鏡ネットワーク （天文台コード:L32）
PRIMEと同じく重力マイクロレンズのサーベイを実施している1.6m望遠鏡で、チリのセロ・トロロ汎米天文台とオーストラリアのサイディングスプリング天文台にある同型の望遠鏡で24時間途切れず観測できる体制をとっているが、MOAやOGLEと同様に可視光による観測であるため銀河中心部は観測できない。
レセディ望遠鏡 2017年にファーストライトを迎えた、専用の可視光～紫外線の広視野撮像装置を搭載した1m望遠鏡で、セソト語で光や啓蒙を意味する「Lesedi」という名前が、南アフリカの高校生からの公募で名づけられた。
南アフリカ大型望遠鏡 (SALT)
（天文台コード:B31） SALTは2005年11月に完成した、当時南半球で最大の望遠鏡で、六角形の複合鏡を並べた直径11mの主鏡を持つ。望遠鏡自体が天体を追跡できないなど、その仕様はホビー・エバリー望遠鏡とよく似ている。完成当時にアフリカにある全ての研究機関の望遠鏡が集める光量の25倍もの集光力を有していた。この集光力で遠方のクエーサーや銀河などを分光観測できる。
スーパーWASPサウス
スーパーWASPは南北半球に1セットずつのロボット望遠鏡アレイを設置しており、北半球にはカナリア諸島のラ・パルマ島にあるロケ・デ・ロス・ムチャーチョス天文台に、南半球にはSAAOに設置されている。トランジット法を用いて多数の太陽系外惑星を発見しており、逆行軌道を持つことが最初に発見された太陽系外惑星のWASP-17bも2009年にこの望遠鏡で発見された。
KELTサウス
KELT（Kilodegree Extremely Little Telescope）サウスもスーパーWASP同様、小望遠鏡でトランジット法による太陽系外惑星捜索を行うプロジェクトで、ヴァンダービルト大学によって運用されている。 オハイオ州立大学がアメリカで運用しているKELTノースと同じ設計の望遠鏡を南半球にも設置するために構想されたプロジェクトであり、多数の太陽系外惑星を発見している。
MeerLICHT
（天文台コード:L66） 2017年に設置された広視野光学望遠鏡で、口径60cmで1.65度四方の視野を持ち0.56秒角/ピクセルの解像度で撮影ができる。オランダのラドバウド大学などが設計・製作し、運用はラドバウド大学やケープタウン大学、SAAO、オックスフォード大学、マンチェスター大学、アムステルダム大学などが行っている。南アフリカにある電波望遠鏡のMeerKATの可視光装置として機能し、MeerKATと連携して光学・電波同時観測などを行うために設置された。チリのラ・シヤ天文台に設置されている望遠鏡アレイ、のプロトタイプに相当する。
小惑星地球衝突最終警報システム (ATLAS)
（天文台コード:M22） ATLASはNASAの資金提供のもとハワイ大学が開発・運用している、地球に衝突が差し迫った地球近傍小惑星を発見し早期警戒を行うプロジェクトで、2017年にハワイのハレアカラ天文台とマウナロア観測所に1台ずつ50cm望遠鏡を設置していたが、2022年にチリとSAAOに同型の望遠鏡を追加して運用されている。 2023年2月に、のちに肉眼彗星となる紫金山・アトラス彗星を発見したのはSAAOのATLASである。
過去の望遠鏡 B&C 0.50m望遠鏡 この社製口径50cm望遠鏡は元々はユニオン天文台のために1967年に建造されたものだが、SAAOとの合併とともに1972年にサザーランドに移設された。その後サザーランドに上位互換となる望遠鏡が多数設置されるともはやSAAOでは不要となり、2015年にのボイデン天文台に寄贈され、その跡地にできたのが前述のMeerLICHTである。
Grubb 0.75m望遠鏡
グラッブ・パーソンズ社製の0.75m反射望遠鏡で、サザーランド観測所開所とともに新設された。B&C0.5m望遠鏡と同じくSAAOでは不要となり、2015年にクワズール・ナタール大学へ寄贈された。
YSTAR 天文台コード:A60 YSTAR（Yonsei Survey Telescopes for Astronomical Research）は韓国の延世大学校がSAAOと共同で2012年まで運用していた口径50cmの望遠鏡で、変光星の監視や様々な突発天体の追跡観測に使用されていた。
地球物理学 南アフリカ地球力学サザーランド観測所(SAGOS)
ポツダム地球科学研究センターと南アフリカ国立研究財団が共同で1998年から2000年にかけて建設した施設である。
SAGOSは1 Hzの常設GPS局、超伝導重力計、気象観測装置、3軸磁力計を擁している。GPS局は重力場を観測する人工衛星であるとGRACEの支援のためにも設置されている。
SUR観測所 SUR観測所は国際加速度計展開プロジェクト、およびによる世界地震観測ネットワークを構成する施設である
関連項目 Students for the Exploration and Development of Space 南アフリカのその他の光学天文台 ボイデン天文台 ユニオン天文台 南アフリカのその他の電波天文台 MeerKAT
脚注 出典
参考文献
外部リンク
天文台公式ウェブサイト SALTのウェブサイト BiSONのホームページ SuperWASPのホームページ KELT-Southのホームページ SuperWASP-Southによるリアルタイムステータス MeerLICHTのホームページ Flickr