『イギリスの宮廷に帰る大使たち』（イギリスのきゅうていにかえるたいしたち、、）は、イタリア・ルネサンス期のヴェネツィア派の画家ヴィットーレ・カルパッチョが1495年ごろ、キャンバス上にテンペラで描いた絵画である。1488年にヴェネツィアの聖ウルスラ同信会 (現在のサンティ・ジョヴァンニ・エ・パオロ聖堂の司祭館『ヴェネツィア アッカデミア美術館』、2001年、64-65頁。) がカルパッチョに発注した聖ウルスラの物語を表す9点の絵画のうちの3番目の作品で、現在、ヴェネツィアのアカデミア美術館に所蔵されている。
背景
聖ウルスラの物語を表す9点の連作には画法の違いが見られ、カルパッチョが助手たちの協力を得たことを示している。画家は厚紙に下描きをしてから色粉を振りかけてキャンバスにその下絵を写し、その後の制作は助手たちに任せたのである。
カルパッチョは連作を制作するにあたって、1475年にヴェネツィアで出版されたヤコブス・デ・ウォラギネの『黄金伝説』のイタリア語版を参照した。この著作によれば、ブルターニュの王女ウルスラは異教徒のイギリス王子アエテリウス（Aetherius）から求婚された際、彼が3年以内にキリスト教徒として洗礼を受けること、そして彼女が11,000人の少女を伴ってローマまでの巡礼の旅に出ることを条件とする。しかし、巡礼旅行の帰途のケルンでフン族の襲撃に遭い、少女たちは虐殺される。ウルスラはフン族の王アッティラと結婚すれば助かることになっていたが、それを拒み矢で殉教した。
作品
本作は、イギリスに戻り、右端の八角堂の玉座にいる国王に謁見する大使たちを表している。周囲には15世紀のヴェネツィアを想起させる架空の都市が広がっており、15世紀後半の同市における日常の光景も描き込まれている。例えば、画面の左端に目を向けると、海風にはためく旗を支える大理石の台座の隣に棍棒と金の鎖を身につけて座る「スカルコ」（給仕長）と、レベックを演奏する少年の姿が見える。彼らは、ヴェネツィア共和国が新たに到着した外国使節団を迎える際の儀礼において重要な役割を担う人物たちであった。
この景観の中でひときわ目を引くのは見事なルネサンス様式の宮殿であり、それはあたかもヴィットーレ・カルパッチョが描く建築物の象徴のように見える。建物の量感ある構造からその内部の様子がうかがい知れるが、とりわけ深い陰影の中に描かれた大きなアーチは、アントネロ・ダ・メッシーナが本作より約20年早くヴェネツィアののために制作した『聖セバスティアヌス』 (アルテ・マイスター絵画館、ドレスデン) に登場する建築物を彷彿とさせる。建物のファサードは光を湛えた面で構成され、突き出したコーニス（蛇腹）や色大理石の帯で縁取られている。そこには古典的な主題を扱った大理石の浮彫が施され、さらに広いバルコニーに面した優美な一列の窓が配されている。
画面に見られる遠近法的な線が、あらゆる要素を配置するための基本的構造を形作っている。すなわち、橋や、身分や出身を示す衣装を身に纏う、丁寧に描き分けられた観衆で溢れる岸辺、「カンポ（広場）」の緑の芝生に囲まれたピンクがかったレンガ敷きの地面、八角堂、そして背後にそびえる中世の2つの塔といった要素である。
晩春の朝の柔らかな光の中で、色彩は鮮やかな色調を帯び、輝いている。それは、とりわけ、光沢を放つ絹の衣装や、独創的な意匠を凝らした頭飾りにおいて顕著である。さらに、カルパッチョは通常通り、細部に至るまで余すところなく捉えている。例えば、ヴェネツィア特有の貨物船「コッカ」の隣にある桟橋にちょうど接岸したばかりの三段櫂船（トリレーメ）や、人々で賑わうバルコニーの窓枠にはめ込まれた、銀色に輝く円筒形のガラス（一部は割れている）などがそれにあたる。
脚注
参考文献 ジョヴァンナ・ネーピ・シレ監修『ヴェネツィア アッカデミア美術館』、Electa出版、2001年刊行 ISBN 88-435-7844-8
外部リンク アカデミア美術館公式サイト、ヴィットーレ・カルパッチョ『大使たちの帰還』 Web Gallery of Artサイト、ヴィットーレ・カルパッチョ『イギリスの宮廷に帰る大使たち』