井上 馨（いのうえ かおる、1836年1月16日〈天保6年11月28日〉- 1915年〈大正4年〉9月1日）は、日本の政治家。位階勲等爵位は従一位大勲位侯爵。
長州藩の藩主側近から尊王攘夷運動に参加し、イギリスへの密航をきっかけに開国論者となり、長州藩における倒幕運動の中心人物として活動した。太政官制時代に外務卿、参議などを歴任し、長州閥の重要人物となった。第1次伊藤内閣成立により外務卿改め外務大臣を務め、「鹿鳴館外交」を展開し不平等条約改正に臨み、黒田内閣で農商務大臣、第2次伊藤内閣で内務大臣、第3次伊藤内閣では大蔵大臣など要職を歴任、元老の一人として政財界に多大な影響を与えた。
幼名は勇吉、通称は初め文之輔だったが、長州藩主・毛利敬親から拝受した聞多（ぶんた『世外井上公伝 第一巻』第一編 第一章 第一節 七頁）に改名した。諱は惟精（これきよ）。雅号は世外（せがい）。旧名は志道文之輔、志道聞多、志士時代の変名は春山花輔、高田春太郎など。
生涯 生い立ち 長州藩・井上光亨（五郎三郎、大組・100石）と房子（井上光茂の娘）の次男として、周防国吉敷郡湯田村（現・山口市湯田温泉）に生まれる。 家系である安芸井上氏は河内源氏の流れをくむ安芸国人の出身で、毛利氏の家臣内で権勢をふるったものの井上党誅殺事件で毛利元就によって粛清を受けた。しかし一族の井上就在は早くから元就に忠実に仕えていたため存続し、玄孫の井上就勝は祖父の禄100石を相続して分家した。馨の井上家はこの系統である。
嘉永4年（1851年）に兄の井上光遠（五郎三郎）とともに藩校明倫館に入学。なお、吉田松陰が主催する松下村塾には入塾していない。安政2年（1855年）に長州藩士志道家（大組・250石）の養嗣子となった。
同年10月、藩主毛利敬親の江戸参勤に従い下向、江戸で伊藤俊輔（伊藤博文）と出会い、岩屋玄蔵や江川英龍、斎藤弥九郎に師事して蘭学を学んだ。万延元年（1860年）、敬親の小姓に加えられた。この際に敬親より「聞多」の名を与えられている。同年に敬親に従い帰国、西洋軍事訓練にも加わり、文久2年（1862年）に敬親の養嗣子毛利定広（のちの元徳）の小姓役などを務め江戸へ再下向した伊藤、P29。
志士時代 thumb|200px|長州五傑（長州ファイブ）。上段左から時計回りに遠藤謹助、井上勝、伊藤博文。山尾庸三、井上馨 江戸遊学中の文久2年（1862年）8月、藩の命令で横浜のジャーディン・マセソン商会から西洋船壬戌丸を購入したが、次第に勃興した尊王攘夷運動に共鳴し、過激な攘夷思想を抱くようになる。同年11月には高杉晋作とともに、金沢を訪れた外国公使を殺害する計画を立てたが、山内容堂から定広に告げられたことで失敗し、謹慎を命じられた。謹慎中の井上は高杉・久坂玄瑞・山尾庸三らとともに「此度我々共夷狄を誅戮し、其の首級を提げ罷帰」という血盟書に署名し、「御楯組」を結成した。12月12日、御楯組と伊藤らはイギリス公使館焼討ちを実行した。
その後は一旦京都に潜伏したが、翌文久3年（1863年）正月20日に定広の小姓役として復帰した。この頃、久坂と山縣半蔵（宍戸璣）から佐久間象山の海軍論を伝え聞いて魅了され、「外国に出で海軍のことを研究して日本に海軍を興さう」と洋行の意思を持つようになる。山尾・野村弥吉（井上勝）は井上とともに洋行することを望んでおり、これを受けた井上は洋行を定広に懇願した。3人の洋行は藩に許可され、600両の留学費用を受けた上に、井上は敬親から「量時度力」、定広から「思辮」の書を賜った。また5月には志道家と離縁して、井上家に戻っている。
留学のために江戸に向かった井上らだが、イギリス領事エイベル・ガウワーから留学費用は一人当たり1000両におよぶと言う話を聞いた。さらに伊藤・遠藤謹助らも洋行を希望して参加したため、留学費用には5000両が必要であった。井上は麻布藩邸の村田蔵六（大村益次郎）のもとを訪れ、藩の鉄砲買い入れ資金一万両を担保に5000両を融通してもらえないかと交渉した。村田の斡旋で大黒屋六兵衛から5000両を借り受けた5人は、5月11日に断髪・洋装の姿で蒸気船に乗り、出国した。8月15日、上海を訪れた井上は、その地で大量の外国軍艦を目にして攘夷の無謀さを知り、開国論者に転じた。
9月23日に井上・伊藤はロンドンに到着し、上海から別便で来ていた山尾らと合流した。彼らは「長州ファイブ」、日本では「長州五傑」とも呼ばれている。ロンドンではユニバーシティ・カレッジ・ロンドンに学ぶ。翌元治元年（1864年）の春、長州藩が外国商船に対して砲撃したという事件を知った井上は、「一旦帰朝し、君公または当路の士に面して欧州の形勢事情を詳説し、鎖国の陋見を破る開国の方針に一変せしめねばならぬ」と決意し、伊藤とともに帰国することとなった。この際、山尾らも帰国の意思を示したが、井上は「五人一同帰国して一時に死地に入るのは策の得たものでない」と説得し、三人はロンドンで留学を継続した。
3月に中旬に井上らは出国し、6月10日に横浜に到着した。しかしこの直前にはフランスとアメリカの軍艦による下関攻撃が行われていた。井上と伊藤はイギリス公使ラザフォード・オールコックに面会し、藩論を転換させるから出兵を延期してほしいと懇願した。オールコックは延期を了承し、井上らはイギリス・フランス・アメリカ・オランダ四カ国公使の書簡を持って長州に戻ったが、藩内部では「外夷」のスパイ、「売国奴」と罵られる有り様であった。藩兵の主力を京都から呼び戻す必要があると判断した藩の主戦派は、交渉の引き伸ばし役を井上と伊藤に命じた。しかし京都の藩兵は禁門の変によって敗れ、長州は幕府と四カ国艦隊を敵にまわす事態に陥った。8月3日、井上が砲撃の延期を交渉するために艦隊に向かおうとしたところ、四カ国艦隊は一斉に砲撃を開始、下関戦争が始まった。井上は一旦戦争となったからには死を賭けて戦うべきであると主張し、敗北によって和議に傾いた藩内でも強硬に主戦論を主張した。世子定広は「以権道講和（講和はあくまで策略である）」という書を渡して説得しようとしたが、井上は詐謀を用いて和議しても外国には見抜かれ、より厳しい懲罰を受けると反発した。これを受けた定広は「以信義講和（信義をもって講和する）」という書を渡し、藩論は講和に定まった。
第一次長州征伐では武備恭順を主張したために9月25日に俗論党（椋梨藤太を参照）に襲われ（袖解橋の変）、瀕死の重傷を負った。ただ、芸妓の中西君尾からもらった鏡を懐にしまっていたため、急所を守ることができ、美濃の浪人で適塾出身の医師の所郁太郎の約50針におよぶ縫合手術を受けて一命を取り留めた。このとき、あまりの重傷に聞多は兄・光遠に介錯を頼んだが、母親が血だらけの聞多をかき抱き兄に対して介錯を思いとどまらせた。このエピソードはのちに第五期国定国語教科書に「母の力」と題して紹介されている。
また、寝込んでいたときに伊藤が見舞いに訪れた。井上は危険だから早くこの地を離れろと忠告したが、伊藤によればすぐに承諾することはできなかったという伊藤、P34 - P46、P522 - P523。体調は回復したが、俗論党の命令で謹慎処分とされ身動きが取れなかった。しかし、高杉晋作らと協調して12月に長府功山寺で決起（功山寺挙兵）、再び藩論を開国攘夷に統一した。
慶応元年（1865年）4月、長州藩の支藩長府藩の領土だった下関を外国に向けて開港しようと高杉・伊藤と結託、領地交換で長州藩領にしようと図ったことが攘夷浪士に非難され、身の危険を感じ当時天領であった別府に逃れ、若松屋旅館の離れの2階に身分を隠して潜伏、別府温泉の古湯楠温泉でしばらく療養した。5月に伊藤からの手紙で長州藩へ戻り、7月から8月にかけて薩摩藩の小松帯刀の斡旋により長崎で外国商人トーマス・ブレーク・グラバーから銃器を購入、そのために薩摩入りを果たした。その返礼として9月8日、毛利敬親父子は島津久光父子に宛てて親書を送り、両藩は実質的に和解した。
翌慶応2年（1866年）1月に坂本龍馬の仲介で京都の小松帯刀邸において薩長同盟が成立、同年6月から8月までの第二次長州征伐で芸州口で戦い江戸幕府軍に勝利した。9月2日、広島において広沢真臣・御堀耕助・長松幹とともに幕府の代表勝海舟と会談し、休戦で合意した。その後振武隊総管や下関応接場御用掛などの任にあたっている。
新政府における地方勤務 慶応4年（1868年）1月3日、鳥羽・伏見の戦いが発生した日に新政府の参与に任じられ、幕府軍に対する抗戦を主張した。その後長州藩に対する伝達を行った後に京に戻り、1月28日には外国事務掛、1月29日には九州鎮撫総督澤宣嘉の参謀となり、長崎へ赴任した。当時長崎では幕府時代に摘発された潜伏キリシタンの処分が問題となっていた。5月、木戸・沢・井上、大村藩主大村純熈らは協議し、信徒らを分散して流刑にすることを決した（浦上四番崩れ）。また同時期に福江藩藩主五島氏の家中紛争の調停や、潜伏キリシタン摘発事件の五島崩れに抗議した外国公使への対応にもあたっている。翌明治元年（1868年）6月に長崎府判事に就任し長崎製鉄所御用掛となり、銃の製作事業や鉄橋建設事業に従事した。長崎における井上の活動は現地の反感を集めるもので、翌年7月に一時長崎を訪れた際には「井上姦吏」を「見當り次第打殺申候事」という落書が出回るほどであった。またこの時期には佐賀藩から派遣されていた大隈重信を「天下の名士」として木戸に推薦している。
木戸派における活動
明治2年（1869年6月21日には通商司に任ぜられで大坂へ赴任、7月に造幣局知事へ異動となって東京に戻った。造幣局は8月18日に造幣寮となって大蔵省の所管となったが、大蔵省は木戸派の牙城であった。7月の改革で大蔵省と民部省は分割されたが、井上はこれに反対していた。10月12日には民部大丞兼大蔵大丞に任じられている。この頃大隈は木戸に重用されて次官である大蔵大輔となり、参議就任も問題になるなど、井上の上席を占めていた。大隈邸には井上や伊藤ら若手官僚が集まって日夜改革を議論しており、「築地梁山泊」と呼ばれていた。
12月、井上と木戸が長州の三田尻港に到着した日、長州藩の奇兵隊などから2000人が山口から脱走して三田尻に訪れる事件が発生した（脱隊騒動）。井上は山口の人民を武装させて脱走隊士を威圧しようと考えたが、穏便な解決を目指す木戸によって退けられた。しかし脱走隊士らが知藩事邸を囲むなど暴発したため、木戸も鎮圧に踏み切った。井上は上京し、長州藩徴士一大隊の派遣を要請し、3月になって事態は沈静化した。
この間、明治2年11月に死去した兄の家督を継承、甥で兄の次男勝之助を養子に引き取り、明治3年8月に大隈重信の仲介で新田俊純の娘・武子と結婚している伊藤、P46 - P53。11月12日は大蔵少輔に任じられている。この際、大久保利通は井上の少輔就任に反対する書簡を岩倉具視に送っている。
明治4年（1871年）6月になると、それぞれ改革を目指していた大久保と木戸の妥協が成立し、政体改革が行われることとなった。大久保は不本意ながら大蔵省の長官である卿に就任し、いわば敵地に乗り込む形となった。また7月には廃藩置県の秘密会議が行われ、井上もこれに参加している。さらに同月下旬には井上の主導により大蔵省は民部省と合併することとなり、井上は一時的に民部大輔となった後に大蔵大輔に就任した。8月にはは各省の長官が構成員となる行政府の右院、立法府の左院、大臣や参議が参加する、最高機関の正院で構成される太政官三院制が成立した。しかしこの改革では各省庁の権限が強化され、大蔵省は太政官の統制も及ばない強力な組織となった。民蔵合併後、井上は大久保に非協力的となり、後に大久保派の官僚を排除している。さらに左院は改革的な「木戸派の大蔵省」に批判的であり、大久保の立場は微妙なものとなっていった。しかし強い反発を受けながらも大蔵省が政策を実行できたのは、大久保の調整力と大蔵省出身者である大隈重信の理解によるところが大きかった。9月には井上と大久保は農地売買の解禁と地租改正を求めた「地租改正に関する意見書」を提出している。
その頃、岩倉具視を団長とする欧米諸国への使節派遣が検討されていた（岩倉使節団）。9月12日、井上は大久保に洋行をすすめた。笠原英彦は、井上と大久保が大蔵省問題の解決には相互の派閥対立の解消が必要であったと考えていたためと見ている。大久保は「良法」であるこの計画に乗り気になった。井上は使節団の洋行中には大規模な改革を行わないことを主張したが、大隈ら他の閣員は改革への意思を旺盛に示していた。井上は留守政府と使節団の約定が成立しないうちは出仕しないと宣言し、辞職をもほのめかした。こうして12か条の約定書が成立したが、その解釈は閣員ごとに異なっており、ほとんど意味をなさないものとなった。
10月、井上は突然大久保の洋行に反対の意思を示し、木戸の慰留も聞かずに岩倉に対して辞表を提出した。岩倉・木戸・大久保の必死の説得により、ようやく井上は辞表を撤回している。
留守政府と失脚 留守政府では薩摩派の大物である西郷隆盛が大蔵省御用掛に就任していた。しかし西郷は井上に対して好感をもっておらず、佐々木高行は「西郷が洋行送別の酒席で井上に盃をまわし、『三井の番頭さん差上る』と言った」という話を聞き、板垣退助との話と符合しているとして、留守政府の前途に懸念を示している。
佐々木の危惧通り、使節団出発後の留守政府は混乱することとなった。三院体制は木戸の存在を前提とした設計であり、木戸・大久保・岩倉といった調整役が不在の状態で政局の安定は見込めなかった。各省はそれぞれの改革に猛進することとなり、それは井上の大蔵省も例外ではなかった。
当時の政府は慢性的な財政難であり、更に廃藩置県の実行で武士に対する家禄支払いは政府の責任となった。井上はこの状況を打開するため、殖産興業と武士の家禄処分を同時に行い、その財源として外債調達を考案した。まず家禄処分については華族の家禄を4分の3、士族の家禄を3分の1削減し、士族と卒族に6年分の禄券を発行する案を立て、明治5年（1872年）2月に合意を取り付けた。井上は明治4年末から外債を募集する計画を立て、翌年には吉田清成をアメリカに派遣した。吉田が外債募集が困難であるという報告を行うと、井上は即座に中止を命じたが、募債規模を減額してロンドンで起債することで調達を続行することにした。この七分利付外債募集は明治6年初頭に成立し、222万ポンド（1083万円）の調達に成功している。
しかしこの調達金額は、井上が当初構想していた額の三分の一程度であった。このため井上は各省庁の予算を抑制する方針に転換した。しかし文部省は学制、司法省が司法改革などで予算を必要としており、井上の緊縮策は各省庁や参議、特に司法卿江藤新平と文部卿大木喬任たちの怒りを買った。また明治6年（1873年）2月には、大蔵省によって不当に尾去沢鉱山を接収されたとして、村井茂兵衛による訴えが行われた。この尾去沢鉱山はすでに井上が親しかった岡田平蔵に対して払い下げられていた。江藤はこの事件の調査を命じているが、4月以降にはほとんど関与しなくなっている。
井上は正院を強化し、大蔵省の味方につけて対抗しようとするが、正院に参議として補充されたのは江藤・大木・後藤象二郎といった反大蔵省派であり、完全に裏目に出ることとなった。5月に渋沢とともにに辞職に追い込まれた。そのときに渋沢栄一と連名で建議書を提出し、政府の財政感覚の乏しさを指摘した。その建議書は新聞雑誌に掲載され、国家予算の明朗化の第一歩となった渋沢栄一の「士魂商才」第32話。
その後、9月に使節団が帰国、征韓論をめぐる政争や10月の明治六年政変で西郷、江藤、板垣らが下野、大蔵省の権限分譲案として内務省が創設される。また、翌明治7年（1874年）に江藤が佐賀の乱を起こして敗死するなど変遷があったが、すでに下野していた井上にはそれらに関わりがなかった伊藤、P92 - P93、笠原、Pi - ii、P4 - P5、P22 - P23、P40 - P58、P64 - P109。しかし政変における伊藤の役割を高く評価しており、「畢竟老台岩翁御説諭之功始て顕れ」と書簡で伝えている
尾去沢銅山事件と政界復帰
大蔵大輔辞職後の井上は、三井組を背景に先収会社（三井物産の前身）を設立するなどして実業活動を行った。8月29日には「実地見分」として岡田平蔵に誘われ、尾去沢鉱山を訪れている。明治7年（1874年）1月には三井組・岡田平蔵とともに岡田組を結成し、米の取引事業を始めたが、1月15日には岡田が銀座煉瓦街において死体で発見されるという事件がおきた。また2月には村井茂兵衛の息子が再び訴えを起こし、司法省は5月頃から尾去沢鉱山接収時の大蔵省関係者に対する調査を開始していった。
一方井上は辞任していた木戸と板垣の説得にあたり、伊藤に説得された大久保との間を周旋し両者の会見にこぎつけ、明治8年（1875年）の大阪会議を実現させた。木戸は井上の復帰を考えており、尾去沢銅山事件も汚職ではなく「行政上の誤り」であるから贖罪金の支払いですむのではないかという見解を示している。木戸と伊藤は調査担当者の河野敏鎌を「栄転」させることで調査の終了を目論み、調査官たちも地方へと転勤することとなった。しかし河野の後任となった大島貞敏は井上の関与を疑っており、また世上にも井上の悪評が広まっていた。井上はこのような情勢に不満を持っており、「無罪」判決が下りると思っていたが、12月、尾去沢鉱山接収は大蔵省官吏の過失であり、井上は主犯である部下の第三従であるという東京上等裁判所の判決が下り、30円の贖罪金の支払いを命じられている。判決の翌日である11月27日、井上は元老院議官に任命され、政界復帰を果たした。
条約改正 thumb|right|200px|井上馨（1880年）
明治8年（1875年）9月20日に発生した江華島事件の処理のため、翌明治9年（1876年）に正使の黒田清隆とともに副使として渡海、朝鮮の交渉にあたり2月に日朝修好条規を締結した。6月、欧米経済を学ぶ目的で妻武子と養女末子、日下義雄らとともにアメリカへ渡り、イギリス・ドイツ・フランスなどを外遊。中上川彦次郎、青木周蔵などと交流を結んだが、旅行中に木戸の死、西南戦争の勃発や大久保の暗殺などで日本が政情不安になっていることを伊藤から伝えられ、明治11年（1878年）6月にイギリスを発ち、7月に帰国した。
大久保暗殺後に伊藤が政権の首班となると、同月に伊藤により参議兼工部卿に就任、翌12年（1879年）に外務卿へ転任した。
井上は条約改正を実現させるため、外国人と交流できる宿泊所「クラブ」の必要性を主張していた。。明治14年（1881年）頃から着工された鹿鳴館の建設においても、井上は設計者のジョサイア・コンドルを指名するなど積極的に関与し、コンドルは落成式の際に井上に謝辞を述べている。大隈重信と伊藤が国家構想をめぐり対立したときは、伊藤と協力して大隈を政界から追放した（明治十四年の政変）。この後も朝鮮との外交に対処、翌明治15年（1882年）で壬午事変が起こると朝鮮と済物浦条約を締結して戦争を回避した。同年、海運業独占の三菱財閥系列の郵便汽船三菱会社に対抗して三井など諸企業を結集させ共同運輸会社を設立したが、のちに両者を和睦・合併させ日本郵船を誕生させた。
明治16年（1883年）に鹿鳴館を建設して諸外国と不平等条約改正交渉にあたり、明治17年（1884年）の華族令で伯爵に叙爵された。同年に防長教育会や防長新聞の創設、三井物産相談役のロバート・W・アーウィンを通したハワイ王国の官約移民（明治14年に日本を訪問した国王カラカウアと約束していた）にも尽力している。同年12月の甲申事変で朝鮮宗主国の清が介入すると渡海。翌18年（1885年）1月に朝鮮と漢城条約を締結して危機を脱した（4月に伊藤が清と天津条約を締結）。
明治18年（1885年）、伊藤が内閣総理大臣に就任して第1次伊藤内閣が誕生し、井上は外務卿に代わるポストとして第5代外務大臣(外務大臣の代数は外務卿から数えるため、初代外務大臣ではない)に就任。引き続き条約改正に専念した。
明治20年（1887年）には一流の外国人宿泊所となる帝国ホテルの建設を命じている。改正案が広まると、裁判に外国人判事を任用するなどの内容に反対運動が巻き起こり、井上毅・谷干城などの閣僚も反対に回り分裂の危機を招いたため、7月に改正交渉延期を発表、9月に外務大臣を辞任。このほか、山陽鉄道社長に中上川彦次郎を据えて鉄道建設を進めたり、パリやベルリンに劣らぬ首都を建設しようと官庁集中計画を進めたりしていたが、条約改正と同じく辞任にともない頓挫した。その際に井上の秘書として活躍したアレクサンダー・フォン・シーボルトは勲一等、兄アレキサンダーとともに交渉に関わったハインリヒ・フォン・シーボルトには勲三等がのちに与えられた。両名は医師フィリップ・フランツ・フォン・シーボルトの長男と次男である伊藤、P122 - P129、P140、P161 - P168、P175 - P177、P196 - P201、P204 - P206、P212 - P216。
閣僚を歴任 明治21年（1888年）、伊藤が大日本帝国憲法を作成するため辞任した。黒田清隆が次の首相になると、黒田内閣で農商務大臣に復帰したが、かねてより政府寄りの政党を作るべく企画した自治党計画が翌22年（1889年）2月の黒田の超然内閣発言や周囲の反対で挫折、外務大臣に就任した大隈の条約改正案に不満を抱き、5月末から病気を理由に閣議を欠席して引きこもり、10月に黒田内閣が倒閣に陥ると辞任した。12月、悪酔いした黒田が留守中の自宅に押し入り暴言を吐く事件が発生し、黒田に抗議している。
明治25年（1892年）、第1次松方内閣が行き詰まりをみせると、伊藤は側近の伊東巳代治に「黒幕会議」を開催するよう命じた。6月29日に松方邸内で行われた会議の構成員は伊藤・黒田・山縣有朋と現首相の松方正義であり、井上は山口県に帰郷していたため参加できなかった。この会議では第2次伊藤内閣の成立が事実上決まり、「元勲会議」によって後継首相が決まる先例となった。7月30日に松方が辞表を提出すると、明治天皇は伊藤、山縣、黒田に善後処置を諮り、そして2日後には井上馨に対して後継首相の意向を尋ねた。伊藤の伊皿子邸において、伊藤・山縣・黒田・井上、そして山田顕義と大山巌を加えた会議が行われ、伊藤を後継首相とすることが確認された。これ以降、井上はその死までほとんどすべての内閣総理大臣推薦に関与し、いわゆる元老の一人として扱われた。
8月8日、伊藤が内閣を組織すると内務大臣に就任。11月27日に伊藤が交通事故で重傷を負うと、翌26年（1893年）2月6日まで2か月あまり総理臨時代理を務めた。明治27年（1894年）7月に日清戦争が勃発、戦時中の10月15日に内務大臣を辞任し、朝鮮公使に転任。戦時中は陸奥宗光とともに伊藤を支え、翌明治28年（1895年）8月の終戦まで公使を務めた。朝鮮では金弘集内閣を成立させ改革に着手したが、三国干渉によるロシアの朝鮮進出と朝鮮の親露派台頭、ロシアと事を構えたくない日本政府の意向で成果を挙げられないまま帰国した。後任の朝鮮公使三浦梧楼が10月に親露派の閔妃を暗殺する事件を起こし解任されると（乙未事変）、 特派大使に任命され次の公使小村壽太郎の助け役として再渡海、11月に帰国した後は静岡県袖師町（現・静岡市清水区）の別荘・長者荘へ引き籠った。 明治31年（1898年）1月の第3次伊藤内閣成立にともない大蔵大臣となったが、半年で倒閣になったため成果はなかった。また、明治33年（1900年）の第4次伊藤内閣で大蔵大臣再任が検討されたが、渡辺国武が大蔵大臣を望み、伊藤がやむをえず承諾したため話は流れた伊藤、P219 - P220、P238 - P255、P309 - P319、P343 - P352、P358 - P360、P390 - P393、P442 - P445。
大命降下、晩年 明治34年（1901年）の第4次伊藤内閣の崩壊後、大命降下を受けて組閣作業に入ったが、大蔵大臣に大蔵省時代からの右腕だった渋沢栄一を推したところ断られ、渋沢抜きでは政権運営に自信が持てないと判断した井上は大命を拝辞するにいたった。組閣断念の理由について、歴史家の村瀬信一は渋沢をはじめとする財界が政治との関わり合いを嫌ったこと、同じ長州派の伊藤と山縣有朋が憲法、軍事で成果を上げ、それぞれ立憲政友会、官僚集団といった基盤を備えていたことに対し、外交・財政いずれも功績を残せず、政党と官僚閥ともつながりがなく、財界以外に基盤がない点から内閣を諦めたと推測している伊藤、P454 - P456。
大命拝辞したあとは後輩の桂太郎を首相に推薦、第1次桂内閣を成立させた。桂政権では日露戦争直前まで戦争反対を唱え、明治36年（1903年）に斬奸状を送られる危険な立場に置かれたが、翌37年（1904年）に日露戦争が勃発すると戦費調達に奔走して国債を集め、足りない分は外債を募集、日本銀行副総裁高橋是清を通してユダヤ人投資家のジェイコブ・シフから外債を獲得した。明治40年（1907年）、侯爵に陞爵。明治41年（1908年）3月に三井物産が建設した福岡県三池港の導水式に出席したときに尿毒症にかかり、9月に重態に陥ったが11月に回復した。
明治44年（1911年）5月10日、維新史料編纂会総裁に任命された『官報』第8363号、「官庁事項」1911年05月11日。。明治45年（大正元年・1912年）の辛亥革命で革命側を三井物産を通して財政援助、大正2年（1913年）に脳溢血に倒れてからは左手に麻痺が残り、外出は車いすでの移動となる。大正3年（1914年）の元老会議では大隈を推薦、第2次大隈内閣を誕生させたが、大正4年（1915年）7月に長者荘で体調が悪化、9月1日に79歳で死去した。葬儀は日比谷公園で行われ、遺体は東京都港区西麻布の長谷寺と山口県山口市の洞春寺に埋葬された。戒名は世外院殿無郷超然大居士。
生前から井上の生涯を記録する動きがあり、三井物産社長の益田孝と井上の養嗣子勝之助が編纂して大正10年（1921年）9月1日、財政面をおもに書いた『世外侯事歴 維新財政談』が上・中・下の3冊で刊行された。昭和2年（1927年）に勝之助の提案で井上の評伝を作ることが決められ、昭和8年（1933年）から翌9年（1934年）にかけて『世外井上公伝』全5巻が刊行された。また、これとは別に伊藤痴遊が明治41年に井上の快気祝いとして評伝『明治元勲 井上侯実伝』を、大正元年に『血気時代の井上侯』を出版している伊藤、P457 - P470、P507 - P508。
栄典 位階 明治2年11月10日（1869年12月12日）- 従五位 明治4年12月13日（1872年1月22日）- 従四位 1879年（明治12年）12月15日 - 正四位 1884年（明治17年）12月27日 - 従三位『官報』第452号「叙任及辞令」1884年12月27日。 1886年（明治19年）10月19日 - 従二位『官報』第993号「叙任及辞令」1886年10月20日。 1896年（明治29年）6月20日 - 正二位『官報』第3893号「叙任及辞令」1896年6月22日。 1915年（大正4年）9月1日 - 従一位（没時陞叙）『官報』第927号「叙任及辞令」1915年9月3日。
爵位 1884年（明治17年）7月7日 - 伯爵『官報』第307号「叙任及辞令」1884年7月8日。 1907年（明治40年）9月21日 - 侯爵『官報』第7272号「授爵叙任及辞令」1907年9月23日。
称号 1904年（明治37年）2月18日 - 元勲（事実上） 1912年（大正元年）8月13日 - 元勲
勲章等