初代 若乃花 幹士（わかのはな かんじ）、1928年（昭和3年）3月16日 - 2010年（平成22年）9月1日）は、青森県弘前市青女子（あおなご）出身で、入門当時は二所ノ関部屋（1953年に花籠部屋の独立とともに移籍）に所属した大相撲力士、第45代横綱。本名は花田 勝治（はなだ かつじ）。身長179cm、体重105kgで、血液型はB型。弘前市名誉市民。通称土俵の鬼と呼ばれ、戦後最軽量横綱歴代横綱一覧である。 引退後二子山部屋を創設し、のち弟でもある大関・初代貴ノ花（のち藤島→二子山）、横綱・2代目若乃花（のち間垣）、横綱・隆の里（のち鳴戸）、大関・若嶋津（のち松ヶ根→二所ノ関）らを育て、日本相撲協会の理事長も務めた。
第65代横綱・貴乃花光司（のち一代年寄・貴乃花親方、現タレント）と第66代横綱・若乃花勝（3代目若乃花とも。のち藤島、現実業家・タレントの花田虎上）の二人は甥にあたる。元東京ガス執行役員で坂戸ガス社長の花田浩は息子。また 愛人関係にあった韓国人女性との間の息子が藤島部屋に入門し、1989年3月初土俵。若剛志の四股名で幕下まで昇進した（1997年1月に引退）。
来歴 誕生から入門まで 青森のリンゴ園農家に10人兄弟の長男として生まれた。1934年の室戸台風のため作物が全滅して一家は破産状態で北海道室蘭に移住した北辰堂出版『昭和平成 大相撲名力士100列伝』（塩澤実信、2015年）57ページから59ページ。沖仲仕などの力仕事に従事し、戦争で傷痍軍人になった父に代わって家計を支えた。普通の男が70 - 110kgの鉄鉱石や石炭を担ぐところを国民学校を卒業したばかりの花田は150kgを担いで何度も往復し、荷物の重さが200kgに達するなど後に相撲で発揮する身体能力の片鱗を見せた。大人の倍は稼ぐ一方で、鉱石の入っているタンクに落ちて「死んで行くのはこういう気持ちか」と思うこともあり、3000ボルトの電圧に触れて頭をハンマーで殴られたように吹っ飛ばされたこともあるなど、入門前から何度も生死の境をさまよう経験をしていた荷役で鍛えた下半身 土俵の鬼、「栃若時代」築く 元横綱初代若乃花が死去(1/2ページ) 日本経済新聞 2010/9/1 22:05。
1946年、大関・佐賀ノ花ら二所ノ関一門の巡業で催された相撲大会に飛び入りで参加、本職の力士を数名倒した。当時の花田は長身であったが体重は70kgぐらいと推定され、本職の力士を倒したとはいえ自分よりはるかに体格の良い人間にはかなわず、当時の花田を草相撲で倒した経験のある人物の中には、復員してきたばかりでのちにJRA顕彰馬マルゼンスキーを生産し、元スピードスケート選手・参議院議員の橋本聖子の実父でもある橋本善吉もいた。
本職の力士を倒したことが大ノ海（のちの師匠・花籠）の目に留まり、働き手を失いたくない父親の反対を押し切って上京し、杉並の真盛寺に間借りしていた二所ノ関部屋に大ノ海の内弟子として入門した。条件は「3年で関取になれなければ帰る」というものだったという。当初70kg程度の軽量であったため力士としては無理ではないかと周囲に不安視されていたが、大ノ海は自身の内弟子にすると後ろ盾になって特別に入門を認めた《三代で家業消滅》「これからは父とも兄とも思うな」「縁を切って敵だと思え」花田家が角界から去るまでの波乱万丈すぎる軌跡 (1/6ページ) 文春オンライン 2022/01/13 『人間晩年図巻 2004-07年』より一部抜粋 (2023年5月26日閲覧)。「若ノ花」の四股名は大ノ海の若い時の名を譲られたもの。このため後年、「若ノ花・若乃花は全部で何人か」という問題が取りざたされた。もちろん、彼を初代とする数え方が一般的ではあるが、自身は「師匠が初代、自分は二代目」と数えていた。
入門後 入門後は「二所一門の荒稽古」で力を付けた。当時の部屋の幕内は、神風、力道山、佐賀ノ花、琴錦など分家独立を念頭に置いて内弟子を厳しく鍛えていた者が多く、稽古は本場所さながらの様子であった。入門直後に開催された双葉山の引退相撲を3階から見学すると、上から見た世紀の大横綱が意外に小さく見えて、小さい身体の自分でも努力すればやれるのではと奮起した日本経済新聞1988年（昭和63年）2月7日「私の履歴書」。最も彼をしごいたのは後にプロレス入りする力道山で、成績不振に陥った場所後に景気付けに兄弟子の琴ヶ濱と蕎麦を食べに行こうとしたところ、力道山に見つかり夜逃げと勘違いされて目を付けられたベースボールマガジン社『大相撲戦後70年史』18ページ。ある時、あまりの猛稽古で土俵に這ったまま立てなくなったが、それでも容赦がなく、このままでは殺されると力道山の脛にかみ付き、廻し姿のまま部屋から脱走して近くの隅田川に飛び込んだ。のちのプロレスラー力道山のトレードマークである黒タイツは、この時の古傷を隠すためともいうベースボールマガジン社『大相撲名門列伝シリーズ(2) 二所ノ関部屋』p69-70。本人も力道山からの援助・教えは身にしみたと述懐している。
後に大関となる琴ヶ濱との稽古も凄まじいものだったという。当時は高砂と二所ノ関で合同の巡業を打つことが多かったので、東富士にも可愛がられた。鏡里もまた若ノ花によく稽古をつけていた。
1946年11月場所の初土俵から各段優勝に近い成績で、1949年5月場所に家族と約束した3年より約半年早く十両に昇進、二所ノ関一門の創始者である大師匠・玉錦の明け荷が贈られた。この間、初めて番付に載った1947年5月場所で1度だけ負け越したが（2勝3敗）、その後は幕内上位に進出するまで負け越すことはなかった。
大兵相手にもがっぷり四つで対抗する力士であった。下半身の強さ、特に膝のバネに独特のものがあり、「異能力士」とあだ名された。脚の筋肉の付き方は見事であり、これは室蘭時代の舟板の上での労役によるところが大きいとされる。その必殺技として名高い「呼び戻し」 を実際に食った体験者である鳴門海などが、「腕力でなく、下半身からの力で投げ捨てられる感じ」と証言している。俵に足がかかってもそれ以上は後ろに下がらない足腰を指して「かかとに目がある」と評されたこともある。本来は左四つであったが、上位と顔が合う地位になってからは右脇が固い先輩横綱の千代の山を攻略するために右差しを研究。1953年1月場所の千代の山戦はそれが功を奏した一番と言われる【連載 名力士ライバル列伝】横綱初代若乃花編 最大の壁、横綱千代の山雅信 BBM Sports 2020-10-16 (2020年10月21日閲覧)。
この「異能力士」の他に、若き日は「オオカミ」のあだ名があった。一説に力道山の脛に咬み付いた際の様子がオオカミのようだったからとも言う。後に「ウルフ」のあだ名を持つ千代の富士が出世する際にこのあだ名がクローズアップされた。角界には“動物のあだ名が付くと出世する”という言い伝えがあるが、若ノ花はその言い伝えを証明するかのように番付を上げていった。
1953年、師匠の大ノ海が引退と共に二所ノ関部屋から独立し、花籠部屋（独立当初は芝田山部屋）を創設するとそれに従うが、当初は小部屋ゆえの苦労が絶えなかった。巡業も引き受け先が見付からず、「日本一の貧乏部屋」と言われながら辺鄙な土地に出かけて部屋の若い衆相手に胸を貸す稽古を延々と続けたという。
大関昇進
1955年9月場所、西関脇で10勝4敗1分。この1引分は横綱千代の山と水入り取り直しの計17分15秒に及ぶ前代未聞の大相撲の末だった。この相撲を評価され、場所後に関脇松登と共に大関に昇進する。昇進前3場所の通算勝ち星は28勝（引分が2回あるので事実上29に等しいが）なので、現在の目安で言えば甘い昇進だったことになる。当人も大関になれるとは思いもよらず、番付編成会議の朝、家族とともに旅行に出かけようとしたところを、新聞記者に呼び止められたという逸話が残る。慌てて伝達式に駆けつけたことと当時昇進伝達式の口上が定型化していなかったことが重なって大関昇進伝達式では「ありがたくお受けします」とのみ発して推挙状を受けたという昭和の大関昇進口上は短め…輪島は“ド忘れ” Sponichi Annex 2011年12月1日 06:00。1955年11月には父が死去し、母に懇願されて室蘭の家族を引き取った。こうして室蘭の家族6人と自身の家族4人、合わせて10人の生活が新大関となった自身の肩にのしかかった。しかし、新大関の1956年1月場所は他の2大関が負け越す中、優勝した横綱鏡里に1勝差の13勝2敗、大関推挙が失敗ではなかったことを自ら証明してみせた（ちなみに同時に大関に昇進した松登は後に3場所連続負け越しで大関を陥落することになるが、大関陥落決定となる黒星を付けたのは若乃花である）。
翌3月場所場所も12勝3敗で優勝決定戦に出場。他の出場者は関脇・朝汐と東前頭15枚目・若羽黒で、これは昭和生まれで最初の幕内優勝を争う決定戦ともなった。若ノ花は若羽黒には勝ったが朝汐に破れ、朝汐がそのまま若羽黒にも連勝して優勝を決めた。次の5月場所も12勝3敗で前頭9枚目・大晃とのこれも昭和生まれ同士となる決定戦を制して初優勝。朝汐に遅れること一場所で2人目の昭和生まれの幕内優勝力士になった。両国を離れて山の手に優勝旗が運ばれたのは初めてのことで、青梅街道には数十万の見学者が集まったことで都電はストップ、 若ノ花を乗せたオープンカーは、新宿西口から阿佐ヶ谷の花籠部屋まで3時間かかるほどの大騒ぎとなった日本経済新聞1988年（昭和63年）2月17日「私の履歴書」杉並区立郷土博物館編「大相撲杉並場所展 : 阿佐ケ谷勢その活躍と栄光の歴史」1991.11。
翌9月場所に横綱をかけたが、場所前に長男がちゃんこ鍋をひっくり返して火傷で亡くなるという悲運に見舞われる。稽古どころではなく本場所出場も危ぶまれたが出場を強行、愛児の名を記した数珠をさげて場所入りし、支度部屋でほとんど一言も発しないその姿は鬼気迫るものであった。水入りの苦戦を強いられることの多かった前頭5枚目出羽錦をあっという間に寄り切るなど初日から12連勝、連続優勝と横綱は確実、あるいは全勝優勝なるかと思われたが、扁桃腺炎を発症、高熱に襲われ13日目を休場、千秋楽には出場の意欲を見せ横綱栃錦と割が組まれたが当日病状が悪化してやむなく休み不戦敗、結局12勝2敗1休（2敗はいずれも不戦敗）に終わる。綱取りは夢と消えたが、皮肉にもこの悲劇が「数珠をさげた名力士」として若ノ花の人気をさらに高めた。翌1957年には日活が映画『若ノ花物語・土俵の鬼』を制作、若ノ花自身も出演した。先輩横綱の羽黒山は「若ノ花が立ち直れたのは全盛期の頂点にあったからこそであり、これがもし下り坂での出来事ならガタガタと落ちていった」という趣旨のコメントを残しているベースボールマガジン社『大相撲名門列伝シリーズ(4) 立浪部屋』p53。 200px|right|thumb|映画『若ノ花物語・土俵の鬼』（1956年）に出演した若乃花（上）
同年9月場所より「若乃花」に改名。画数占いですすめてくれる人があったのと、愛児の一周忌を機に心機一転をはかるためと言われている。
1957年11月場所は12勝3敗の優勝次点で、翌1958年1月場所は13勝2敗で2回目の優勝を果たし、場所後第45代横綱に推挙される。この1月場所直前に横綱審議委員会は横綱推薦の内規を定めていて、その適用第1号となった。この審議では、7人の委員のうち舟橋聖一が「大関で二場所連続優勝した場合」という原則を崩したくないとして強硬に反対し、他の委員が舟橋を説得にかかり、最終的に委員長の酒井忠正に裁定を一任するという形で舟橋が折れ朝日新聞1958年1月29日付朝刊一面、翌日の番付編成会議に酒井が出席して横綱推薦の答申を出した。昭和生まれで最初、かつ戦後に初土俵を踏んだ最初の横綱である。昇進時の口上は「横綱として恥ずかしくない相撲を取ります」であったSports Graphic Number （文藝春秋）2019年2月28日号 p62。
横綱は他の力士と違って降格を許されない地位であり、負け越せば引退以外に道はないため、自分が養うべき家族のことを考えて、推挙を受けるべきかどうか、かなり悩んだという（大関以下の力士は負け越してもその時の実力に見合った番付で比較的長く現役を続けることができるが、それは横綱には許されず、横綱が負け越せば引退のみである）。
横綱昇進 若乃花は横綱推挙を受けることにしたが、問題があった。横綱は自分専用の三ツ揃え化粧廻しが新調されるまでは一門の先輩横綱から借りるのが通例だが、二所ノ関一門からは玉錦以来実に20年ぶりの横綱、しかも玉錦の三つ揃いの化粧廻しは戦時中の空襲で焼けてしまって使用不能であるばかりか、困ったことに土俵入りを指導する先輩横綱も一門にはいなかった。横綱昇進に際してどうしたら良いか判らずにいた若乃花を助けたのは、理事長の時津風とその弟子鏡里だった。事情を知った時津風は自ら土俵入りの指導を引き受けてくれたばかりか、戦災で唯一焼けずに完全な形で残っていた自身の三ツ揃えの化粧廻しを貸し出すという計らいをしてくれた。
栃若時代
栃錦と若乃花の両者共に入門当初は親方衆から「十両から、せいぜい小結まで」と予想されるなど出世に対する期待は凡百のものであった視点・論点「大鵬の時代」 NHK解説委員会 2013年2月06日（水） 東京工業大学名誉教授・芳賀綏の記述。のちの柏鵬や曙貴が入幕前から注目を集めたのに対して、栃若戦が角界を背負ってたつ看板カードになると予想した者は少なかった横綱に昇進したのが共に29歳で円熟期に入った辺りであり、栃錦の場合は同じ出羽海一門の千代の山雅信が自身より年少で栃錦より先に横綱に昇進しており、幕下以下の時代も千代の山が当初から注目されていたのに対して、栃錦はあまり注目はされていなかった。若乃花にしても、千代の山は1歳年上なだけで、当初は栃若ではなく千代の山が一時代を築くと思われた。その為、栃錦、若乃花共に千代の山を凌駕する横綱となり、千代の山の方が栃若時代の脇役横綱になるとは予想されていなかった。。1950年9月場所では栃錦が東前頭3枚目、若乃花が東4枚目と番付で並びながら取組が組まれなかった。それでも、1951年5月場所の初対決がいきなりの大勝負、次の対戦も水入りの末二番後取り直しと、栃錦との取組は常に大熱戦であった。技の打ち合いとしのぎ合いで激しく土俵を動き回る両雄の姿はたちまちファンを魅了し、当時登場したテレビの魅力を発揮するのにもふさわしいものであった。北の富士によると、栃若の取組を見たいがために30万円（2016年時点の貨幣価値で200万円に相当）でダフ屋からチケットを買った人がいるほどである北の富士勝昭、嵐山光三郎『大放談！大相撲打ちあけ話』（新講舎、2016年）P185。
初土俵が遅かったこともあって、番付面では常に栃錦が上を行っており、大関、横綱とも、常に惜しいところで栃錦のために星を落として逃してきた。一方の栃錦にとっても何度も全勝や優勝を阻まれた相手である。大関昇進、初優勝とも栃錦の休場で対戦のなかった場所で、優勝や昇進のかかる相撲で若乃花がはじめて栃錦に勝ったのは、横綱昇進を決めた1958年1月場所でのことだった。お互いに横綱となってからも、この最大のライバルと常に名勝負を展開、特に年6場所となった1958年以降は毎場所のように2人で優勝を分け合い、戦後最初の黄金期である「栃・若時代」を実現する。現在でもこの2人で築き上げた一時代に対する評価は高く、これを上回るものはまだない（朝潮、大内山など強くて個性的な力士が多数いたことも含めて）と考える人も多い。
1958年7月場所千秋楽は栃錦と相星対決を行ったが、1909年6月場所の優勝額制度開始以降、横綱同士の千秋楽相星対決は史上初『大相撲ジャーナル』2017年8月号 p44-46。この一番は、立合いサッと左四つ、栃錦が先に右上手を取ってそのままがっぷり四つ。栃錦が吊り身に攻めたものの、若乃花は難なく残すと体を開き、左下手からひねりながらの強烈な右上手投げで若乃花の勝利。
1959年5月場所、初日から14連勝の栃錦を千秋楽に下して優勝決定戦に持ち込み、逆転優勝。これは史上初めてのケースだった。
1960年3月20日、3月場所で、史上初となる横綱同士の千秋楽14戦全勝対決に臨む。この戦いを寄り切りで制して、初の全勝優勝を達成した。当時この取組は「相撲史始まって以来の世紀の決戦」と言われた。この決戦の前夜、若乃花は緊張と不安でどうしても落ち着かず、少しでも気分をまぎらわそうと映画館へ向かった。中に入ると、やけに大きな体をした人物が前の席に座っている、頭に髷があったのでもしやと思ったら栃錦だったという。これを見て、栃錦も自分と同じように不安な気持ちなのだと知った若乃花は、すっかり緊張が解けて気分が楽になり、翌日は落ち着いた気持ちで決戦に臨むことができ、見事に勝利をつかむことができたという参考資料：『相撲』2012年3月号83頁。後日談として、この時の映画は、若乃花は「西部劇だった」と言い、栃錦は「ドイツの恋愛映画だった」と、証言が食い違っている。一説にはジョン・ウェインの『アラモ』だったのではないかとされている。栃・若はともに優勝10回、全勝1回、連勝記録24。直接の対戦でも若乃花の15勝19敗だが、うち1敗は前述の1956年9月場所の不戦敗であり、若乃花にはほかに決定戦での1勝があって、これらを踏まえると実質16勝18敗とほぼ互角だった。大関昇進までは11勝4敗の成績が最高だったが、大関昇進以後皆勤した場所は全て二ケタの勝ち星を残し、大関時代の勝率が.785、横綱時代には.794と地位が上がるにつれて強みを増していった。
しかし、忘れてはならないのが、同時代に横綱を張った朝潮の存在である。1956年3月場所、最初の優勝決定戦進出の際に、関脇だった朝汐（当時）に敗れてから、微妙なところで朝汐と縁があった。1958年11月場所には、12勝1敗1分で迎えた千秋楽、13勝1敗の大関・朝汐と対戦。勝てば3連覇と（結果的に）全6場所制覇をなしとげるところだったが、敗れてしまう。1958年9月場所は初の全勝優勝を目指し千秋楽に朝汐と対戦したが敗れてしまい、優勝こそ既に決まっていたが夢の全勝は阻まれた。1959年5月場所で千秋楽に栃錦を本割・決定戦と連勝し逆転優勝となったのは、実は13日目に若乃花が朝汐に敗れて1敗となったからであるし、1960年3月場所の全勝対決も、朝汐が途中休場したことによって両者の対戦が千秋楽になったためである。このように影の存在を強いられた朝潮あってこそ、栃若時代も際立っていたと見ることもできる。
栃若 全対戦一覧 栃若両雄の対戦は、1951年5月場所から1960年3月場所の40場所間で34回実現（栃錦1不戦勝含む）し、千秋楽両者優勝圏内の対戦が5回（うち、相星決戦が2回）あった。また両者の相撲は、水入りになることが多かった。
千秋楽（太字）は、千秋楽結びの一番を示す。
場所 対戦日栃錦勝敗(通算成績） 若乃花勝敗（通算成績） 優勝力士備考1951年5月場所8日目●(0)○(1)千代の山初対戦1951年9月場所12日目○(1)●(1)東富士1952年1月場所12日目●(1)○(2)羽黒山1952年5月場所6日目○(2)●(2)東富士1952年9月場所---栃錦(1)対戦なし。1953年1月場所初日○(3)●(2)鏡里栃錦新大関1953年3月場所7日目○(4)●(2)栃錦(2)1953年5月場所4日目○(5)●(2)時津山1953年9月場所3日目●(5)○(3)東富士1954年1月場所10日目●(5)○(4)吉葉山1954年3月場所11日目●(5)○(5)三根山1954年5月場所12日目○(6)●(5)栃錦(3)1954年9月場所14日目○(7)●(5)栃錦(4)1955年1月場所12日目●(7)○(6)千代の山栃錦新横綱1955年3月場所千秋楽○(8)●(6)千代の山1955年5月場所12日目○(9)●(6)栃錦(5)1955年9月場所---鏡里栃錦休場により対戦なし。1956年1月場所9日目○(10)●(6)鏡里若ノ花（当時）新大関1956年3月場所千秋楽●(10)○(7)朝汐1956年5月場所---若ノ花(1)栃錦休場により対戦なし。1956年9月場所千秋楽□(11)■(7)鏡里1957年1月場所14日目○(12)●(7)千代の山1957年3月場所千秋楽●(12)○(8)朝汐1957年5月場所12日目○(13)●(8)安念山1957年9月場所13日目○(14)●(8)栃錦(6)1957年11月場所14日目○(15)●(8)玉乃海1958年1月場所14日目●(15)○(9)若乃花(2)1958年3月場所14日目●(15)○(10)朝汐若乃花新横綱1958年5月場所14日目○(16)●(10)栃錦(7)1958年7月場所千秋楽●(16)○(11)若乃花(3)千秋楽2敗同士相星決戦1958年9月場所---若乃花(4)栃錦休場により対戦なし。1958年11月場所---朝汐栃錦休場により対戦なし。1959年1月場所千秋楽●(16)○(12)若乃花(5)1959年3月場所千秋楽○(17)●(12)栃錦(8)千秋楽栃錦1敗、若乃花2敗で対戦1959年5月場所千秋楽●(17)○(13)若乃花(6)千秋楽栃錦全勝、若乃花1敗で対戦 優勝決定戦も若乃花勝利。1959年7月場所千秋楽○(18)●(13)栃錦(9)1959年9月場所千秋楽●(18)○(14)若乃花(7)千秋楽栃錦2敗、若乃花1敗で対戦 1959年11月場所千秋楽○(19)●(14)若羽黒千秋楽両者3敗で対戦 栃錦勝利（千秋楽対決は年間最多勝を懸けた対戦であった）。1960年1月場所---栃錦(10)若乃花休場により対戦なし。1960年3月場所千秋楽●(19)○(15)若乃花(8)千秋楽全勝同士の相星決戦 最後の栃若対戦。 若乃花横綱昇進前まで（1958年1月場所まで）の対戦成績は、栃錦の15勝9敗。 両者横綱同士の対戦成績（1958年3月場所以降）は、若乃花の6勝4敗。
現役末期から引退まで 栃錦の引退直後は3場所連続で13勝2敗、2度の優勝を果たすなど、栃若拮抗時代から第一人者として一時代を築くかと思われた。しかし1960年11月場所を9日目から途中休場、翌場所こそ12勝3敗と健在を示したものの、その後は優勝争いにからむこともなくなっていき、11勝前後の成績が多くなる。体力的な衰えというより、栃錦というライバルを失い気力の張りがなくなったことが大きかったという。新鋭の柏戸の鋭い出足に脅かされることも増え、その大関昇進前までは若乃花の4勝2敗に対して大関昇進後は2勝4敗と、若い力の台頭にも押され始めた。
このように「土俵の鬼」と云われた若乃花が引退を決意したのは、1962年1月場所、後に第49代横綱となる関脇の栃ノ海に負けた相撲であった。倒れそうになったら足を出して負けた方がましと考えるほど土俵で倒れることを極端に嫌っていた若乃花が、栃ノ海の見事な連続技（蹴手繰り・巻き落とし・突き落としを一瞬のうちに繰り出す）で土俵中央で転がされたのだった。「何しろ、それまで土俵の真ん中でこけたことは無かったからねぇ。それをやられたんで、こりゃいかんと思った」と若乃花は語ったという。
1962年5月1日、花籠部屋で記者会見を開き『昭和37年5月場所の土俵に上がらず、体力の限界』を理由に現役を引退することを表明した「“土俵の鬼” 引退!」相撲 昭和37年6月 夏場所総決算号 ベースボールマガジン社。
横綱として最後の9場所優勝なしでの引退は、栃錦のそれと比較され批判もあったが、現役中から二枚鑑札で春日野部屋を継承していた栃錦と違い引退後の独立に備えなくてはいけなかったこと、後輩横綱の朝潮が後を託すには安定感を欠いていたことなどの事情があってのものだった。
幕内通算546勝は、栃錦の513勝を更新する当時の最多勝記録だった2018年現在の記録保持者は白鵬翔（2018年9月場所で1000勝到達）。
師匠の花籠は、「私の苦労の道は、若乃花の努力の道である。若乃花との一心同体の経営が花籠部屋を築き上げた。」と述べており花籠昶光『横綱づくりの秘伝 : 私の相撲自伝』 ベースボール・マガジン社 P95、花籠親方が食料調達など経営に精力を注ぎ、稽古場はもっぱら部屋頭の若乃花が、本家・二所ノ関部屋仕込みの「二所の荒稽古」で指導したベースボールマガジン社『大相撲名門列伝シリーズ(2) 二所ノ関部屋』P67～73「本家に勝る隆盛誇った阿佐ヶ谷勢、有為転変の歴史 花籠部屋・二子山部屋」大見信昭。孫弟子にあたる貴ノ花は、「花籠親方とうちの師匠（若乃花）ほど仲のいい師弟はいない。」と述べている花籠昶光『横綱づくりの秘伝 : 私の相撲自伝』 ベースボール・マガジン社 P97。
二子山部屋創設 引退と同時に年寄・二子山を襲名し、花籠部屋から独立して近所の杉並区成宗3丁目（現・成田東3丁目）に二子山部屋を興す。独立に際して師匠花籠とは連れて行く弟子について話をつけていたので、ついて行きたいと志願しても連れて行けない弟子数名を「お前たちのような弱い連中は連れていかない。自分で探した若い者を、俺の手で育てるから。」と泣く泣く突き放してきれいな独立を果たした（その中にのちの龍虎がいた）。花籠部屋から二子山部屋の分家独立ほど円満な独立は珍しかったという石井代蔵『土俵の修羅』時事通信社北出清五郎著『大相撲を支えた人たち』p250、ベースボール・マガジン社、1985年。部屋での指導の厳しさは大変なもので、稽古の時間になっても起きない弟子がいれば布団を剥がして起きるまで竹箒で殴り、それでも起きなければ布団が赤くなるまで殴りつけたという。親方としてはまだ若かった頃は自らもまわしをつけて稽古土俵に降りて指導をしたこともある。取り方は自由であったが、稽古は一日50番行うことを前提としており、技術指導に関しては井筒部屋の元幕下・神光で実業家の村上光昭が「素質があれば、相撲の型なんか、教えないで放っといても身につく」と二子山本人が語っていたことを座談会で明かしている『大相撲中継』2017年5月27日号91頁。弟子たちがあっさり土俵を割ると「俵の外は千尋の谷底だと思え。落ちたら死ぬんだぞ。そう思えば、もっと頑張れるはずだ」と怒り、本場所で土俵際で負けた力士には「土俵際こそ相撲の醍醐味じゃないか。そこで力を抜くバカがいるのか」と叱咤した。親方としての持論は、「稽古の指導は師匠と弟子の闘いだ。火花を散らすんだ。それでお互いに惚れこまなくちゃいけないんだ。そこへゆくまでが師匠と弟子の根比べなんだ。」と言い切っていた北出清五郎 著『相撲部屋おかみさん太閤記』p92、文化出版局、1983年。
一方で 2代目若乃花と同じ夜行列車で連れてきて、糖尿病を患った隆の里に対し、まだ幕下以下の力士であった頃から糖尿病治療食のメニューを認めるというきわめて異例な計らいを行う等、弟子思いの一面もあった。同じ一門の放駒部屋の横綱である大乃国に対しては、佐渡ヶ嶽が横綱土俵入りの指導をしている最中に「好きにやれ。横綱がやれば、それが横綱土俵入りだ。」と一喝するという大らかかつ豪快な助言を行い「負けるも勝ち」p120～121一方で二子山（若乃花）の現役中に土俵入りの指導を受けた大鵬幸喜は「目の位置や出から終わりまでの間合いなど文字通り手取り足取りで若乃花関に指導された」と『大鵬自伝』（大鵬幸喜著、ベースボールマガジン社刊、1972年）、P120-P121に記している。、1989年9月場所に7勝8敗と横綱で皆勤負け越しを喫した際に引責引退を慰留するなどかなり理解ある態度を示していた。
実弟である大関・貴ノ花が横綱・北の湖と優勝決定戦の末に初優勝（1975年3月場所）した際、当時まだ審判部副部長であったが、高砂審判部長（元横綱朝潮）の粋な計らいで、優勝旗授与の代役を任された（公式には、高砂の発熱によるものとされていた）。
1972年に役員待遇となり、審判部副部長に就任。同職は2期務めて、1976年に理事に当選すると、巡業部長に就任。巡業部長も2期務め、1980年に師匠・花籠が停年に被るために理事を退任すると、花籠が務めていた協会ナンバー2の事業部長に就任した。