ノースダコタ州の地理（ノースダコタしゅうのちり）では、アメリカ合衆国中央最北部に位置する農業州ノースダコタ州における自然地理、人文地理の対象となる特徴、すなわち地形、気候、産業、交通、都市、民族について扱う。
right|250px|thumb|ノースダコタ州の位置 ノースダコタの地質、地形、土壌を決定した要因は先カンブリア代における安定陸塊の形成、中生代白亜紀における海進、新世代更新世におけるローレンタイド氷床の発達にある。ここに大陸性の気候、すなわち年較差の大きな気温変化と乾燥限界に比較的近い降水量が保たれたことで、風土が形成された。すなわち平坦な地形と草原、特殊な土壌である。
ノースダコタは冷涼で乾燥した気候、地形、全ての土壌のうち最も肥沃なモリソルが州全域に分布していることから、農作物、特に「春小麦」の栽培に最適であり、カナダサスカチュワン州と並び、北アメリカ大陸最大の春小麦地帯として栄えている。全世界でもこのような土地はノースダコタ周辺とウクライナにのみ広がる。ノースダコタの春小麦は19世紀中盤の大陸横断鉄道の時代からダコタ小麦として著名であり、現在に至るまでその地位を保ってきた。州の経済活動は農業を中核としており、交通機関も農業のために役立っている。
第二次世界大戦後はミシシッピ川の開発 (MVA) を先頭にエネルギー開発が進み、水力、火力、風力などの発電規模が拡大している。エネルギー価格上昇に従って、合衆国最大の風力発電基地に成長しつつある。
9割近い土地が極めて規則的な区画に基づいた農地として利用されるなか、安定した農業生産に向かない地域では自然保護が重視されており、野生動物保護区の数は全米で最も多い。
人口、人口密度ともに合衆国内でも最低レベルであること、農業が主力産業となっていることから、大平原グレートプレーンズに位置する他の農業州と同様、大都市は存在しない。州の最大都市ファーゴでもその人口は約12.6万人、州第2の都市である州都ビスマークは人口約7.4万人である。州の総人口は2020年で779,094人、全米50州のうち第47位で、ワシントン州シアトル市1市の人口（737,015人）よりもわずかに多いだけであるQuickFacts. U.S. Census Bureau. 2020年.。人口密度は4.4人/km²で、全米50州のうち第47位である。ドイツ系、ノルウェー系の住民が大多数を占めるなか、ネイティブ・アメリカンの社会活動も盛んである。
同州はニューハンプシャー州、バーモント州、メイン州と並んで、合衆国内で最も犯罪発生率の低い州の1つに数えられる。モーガン・クイットノー社の調査では、1994年の第1回調査から常に「全米の安全な州」のベスト5に入っており、2007年の調査では4年連続となるベスト1に輝いたMost Dagerous/Safest State Award 1994-2007. Morgan Quitno Press. 2007年3月22日.。
領域 right|250px|thumb|北アメリカ大陸の中心はノースダコタ州ラグビー市に重なる ノースダコタ州の形状は東西に長い長方形（台形）であり、形状はほぼ黄金比となっている。東西545km、南北340kmに亘ってほぼ平坦な土地が広がる。面積は18万3000平方km、カンボジアよりわずかに広く、シリアよりもわずかに狭い。日本の国土と比較すると約1/2である。ノースダコタ州を国家別の面積順位に当てはめると第87位（もしくは89位）となる。
面積は51の州と地域のうち19位に相当するが西部、中西部諸州の中では平均よりも小さい。飛び地は存在しない。
北の州境はカナダ国境ともなっており、北西のサスカチュワン州、北東のマニトバ州と接する。西はロッキー山脈にかかるモンタナ州、東は五大湖の一つで世界最大の淡水湖スペリオル湖の西に広がるミネソタ州、南は金鉱とラシュモア山の4人の大統領の彫像で名高いサウスダコタ州に対する。
東の州境を除くと緯度経度に基づく直線的な人為「国境」である。北は北緯49度線、南は北緯45度56分線、西は西経104度3分線に基づく。東の州境はミネソタ州との間を流れるレッド川。レッド川はほぼ西経97度に沿って南から北へ流れている。
なお、北アメリカ大陸自体の中心はほぼ西経100度線上に乗るノースダコタ州ラグビー市（ピアース郡）と重なる（合衆国本土に限定すればカンザス州レバノン）。
right|250px|thumb|北アメリカ大陸の基盤（堆積層の底に位置する） right|250px|thumb|北アメリカ大陸の地質図 レッド川を境にノースダコタ州は薄緑色のCretaceous（西部は黄色のPaleogene）、東のミズーリ州は赤のLate Archeanの地層が地表に現れている。ノースダコタ州の位置はミズーリ川とレッド川の流路から分かる。
地形 left|250px|thumb|ノースダコタ州の河川と湖の分布、北西から南東にかけて、標高500mの等高線が分水界（ケスタ地形）となっている。中の中央部から東部にかけて無数の湖が分布していることが読み取れる。州の平均標高は580m。 left|250px|thumb|白亜紀における北米の様子 ノースダコタ州は浅海に沈んでいる ノースダコタ全域に亘ってほぼ平坦な地形が続く。これは先カンブリア代以降、一度も地殻変動を受けなかったためである。しかしながら、海水面の変動による軽度の浸食輪廻が続いており、浸食地形に富む。地理的、生態学的に統一された最小の景観単位であるエコトープとしては、約20種類に分類できる。
安定陸塊 北アメリカ大陸は、西から (1) コルディレラ山脈、(2) 内部低地、(3)アパラチア山脈、から構成されており、北東部にカナダ盾状地が広がる。州の土地すべてが内部低地、すなわち、先カンブリア代に形成されたカナダ盾状地の上に堆積物が積み重なった土地、構造平野である。州の大規模地形を形成した要因は影響の大きさの順に3つある。(1) いくぶん傾いた構造平野であること、(2) 過去の氷床、(3) 氷床に由来する河川、である。地殻運動による地形は存在しない。
地形区部としては卓状地に属する。カナダ盾状地は世界最大の先カンブリア代の基盤岩であり、中央がいくぶん高く、周辺に向かって高度が下がる。いわば盾を伏せて置いたような高度分布が観察できる。岩体自体は花崗岩などの結晶質の岩石からなる。基盤が盾の形をしていることから、堆積物の量は州の北東端でほぼ0m、南西部では数100mに達する。
卓状地、すなわち、崖で囲まれたほぼ水平な台地であって、硬岩層が基盤となっている。卓状地は一般に基盤の上に古生代以降の薄い堆積層が広がっている。卓状地はロシア台地のように盾状地（バルト）の周辺に分布するものが多い。以上のような特徴はノースダコタ州において完全に合致している。なお、卓状地とは安定陸塊の一つであって、古生代以降の水平な地層が先カンブリア代の基盤の上に堆積しているものをいう。学術用語としては水平な硬岩層が削りだされたやや大規模な浸食面を呼ぶ。通常、そしてノースダコタの場合も、浸食面は水平である。構造平野とは、古生代や中生代など古い地質時代に由来する堆積層がほぼ水平な状態を維持した結果、浸食を受け続け、ノースダコタのように広域に亘る平坦地となったものをいう。
安定陸塊でありながら、ノースダコタ州の地殻は過去6000年間に数mという規模で上昇している。原因は、数万年単位で存在していたローレンタイド氷床が5000から6000年前に消失したことだ。1平方m当たり1000トンもの氷河の圧力が失われたため、水に浮かぶ氷の挙動に例えられるアイソスタシーの条件を満たすよう、極めて緩慢ながら地殻が持ち上がりつつある。氷河の中心域だったハドソン湾では1平方mあたり3000トン以上の圧力がかかっており、中心域では同期間に100m以上隆起している。北アメリカ大陸中央部の地殻の厚み（地表からモホロビチッチ不連続面までの深さ）は地震波による。
ケスタ地形 州の地形を2分する線が2つある。一つが、州の北西から南東にかけた対角線に当たる直線、国道52号線の南西10kmを道路と平行に走っている線である。これはケスタ地形を特徴づける長大な崖だ。正確にはケンメアの東、マイノット市の南西、ハービーの南西、ジェームズタウン市の西を結ぶ線上に崖が連なる。特に州北西部から現在のマクレーン郡に至る部分については判別が容易く、合衆国編入以前のフランス人がすでに認識していた。19世紀末に至るまでフランス語のまま PLATEAU DU COTEAU DU MISSOURI （ミズーリ分水界）と呼ばれてもいた。
left|250px|thumb|ケスタ地形（テネシー州） 崖と緩やかな傾斜の組合せが長距離に亘って連続することが特徴。断層地形ではない。 right|250px|thumb|ケスタ地形の概念図 広い範囲にわたって硬い地層とやわらかい地層がわずかに傾いて交互に重なっていた場合、侵食によってケスタ地形が生成する ケスタの外見は写真のように「稜線」の一方が崖、もう一方が緩やかな傾斜をもつ連続した丘陵である。横断面が非対称であることが特徴だ。構造平野に発達しやすく、特にある方向に緩やかに傾斜し、石灰岩などの硬い堆積層と頁岩などの軟らかい堆積層が交互に重なっていることが成立条件となる。このような平野で浸食が進むと地層の硬さによる選択的な浸食が起こり、軟質の堆積層のみが浸食されていく。硬質な堆積層が残り、図のような丘が形成される。緩やかな斜面の傾斜は堆積層の傾斜と一致する。丘の間隔は堆積層の傾斜角のほか、堆積層の数と厚さに依存する。ノースダコタ州の場合、丘の数は2つしか認められない。すなわち、州の中央を斜めに横断する線と、州北東端ペンビナ郡にわずかにかかる線である。パリ盆地、ロンドン盆地に見られるケスタは、ある一点に向かって傾斜する構造平野に見られるもので、ケスタは同心円状に形成されている。ノースダコタ州のケスタは傾いた平面状の平野で形成されたため、崖が数100kmの長さに亘って続く。
ケスタは標高500mの等高線とほぼ一致し、州を2つに分ける分水界ともなっている。500m線の北東側は基盤となるカナダ盾状地を古生代に形成された地層が覆っている。これは合衆国中西部の州に共通する特徴だ。ケスタの南西側はさらに第三紀に形成された地層が重なる。ノースダコタでは地殻運動が起こらなかったため、ケスタよりも急峻なホグバック地形は見られない。
right|250px|thumb|更新世の氷床分布 北米においては西のコルディエラ氷床と東のローレンタイド氷床の間に氷に覆われなかった地域があったが、ここでは無視した。図下中央にBismark（ノースダコタ州州都）の文字が見える
氷河地形 州を二分するもう1つの線は州の西から入り、南に抜けるミズーリ川である。最終氷期の1つ前、更新世にカナダ北東部ハドソン湾を中心としたローレンタイド氷床は1200万平方kmにまで発達した。西のロッキー山脈を中心としたと並び、北アメリカ大陸北部をほぼ完全に覆っていたことになる。ローレンタイド氷床はノースダコタにおいては1万6000年から1万8000年前ごろに最大規模に達し、ちょうど州を横断するミズーリ川に至るまで発達していたことが分かっている。このため州内には氷河の残した大小さまざまな堆積物が残る。例えば大平原の真ん中にぽつんと数千トンの岩が残っている。岩石の輸送距離は最大1000km以上にも及ぶ。
氷河が後退した後は特徴的な無数の氷河湖と氷融時に限定されて形成された堆積物が地表に残った。氷河性の土壌「レス」も広く分布する。レスは一般に黄土と呼ばれている土壌。レスは中国大陸黄河流域に見られるような砂漠に由来するものと、ウクライナやプレーリー北部に見られるような氷河によって浸食された細粒が風によって堆積した風成堆積層に大別できる。
構造盆地
一方、州の西部はグレートプレーンズに属し、起伏に富む。この地域はウィリストン盆地とも呼ばれる。グレートプレーンズでは、ロッキー山脈から東に流れた河川群が既存の地層を掘り進み台地状、もしくは緩やかな丘陵を形成している。ウィリストン盆地は先カンブリア時代の浸食によって形成された大規模な構造盆地で、合衆国とカナダにまたがり、その広さは250,000km2におよぶ、北アメリカ大陸最大の盆地である。盆地と言っても山に囲まれているわけではなく、しかもその後の時代における、最も厚いところで4,900mにおよぶKent, D. M. and J. E. Christopher. Chapter 27 - Geological History of the Williston Basin and Sweetgrass Arch. Atlas of the Western Canada Sedimentary Basin. Comp. G.D. Mossop and I. Shetsen. Canadian Society of Petroleum Geologists and Alberta Research Council. 1994年. 2022年1月23日閲覧.堆積物のため、地表からは規模が分かりにくい。ウィリストン盆地は石油、石炭、天然ガスなどの化石燃料や、カリ鉱石などの鉱物を大量に含む。
なお、グレートプレーンズの範囲については議論がある。ロッキー山脈の立ち上がりが西端であることに異論はないが、東端はノースダコタ州を左右に分ける西経100度を中心とするという定義が主流である。他に西経98度線、標高600m線、降水量500mm線などの定義がある。西経100度という定義に従うと、全面積は130万平方kmとなり、合衆国本土面積の1/6を占める計算となる。
グレートプレーンズはカナダ盾状地を基盤とする点ではプレーリーと同じだ。しかし、表層には古生代層だけではなく、その後の第三紀の地層が堆積している。これはグレートプレーンズ諸州に共通した特徴だ。浸食の結果、州の面積の数%に相当する地域は、バッドランド（悪地）と呼ばれる小規模な凹凸が密集した地形を形成した。バッドランドは農業には全く向かない。
right|250px|thumb|ノースダコタ州は53の郡からなる。高度が最も高いのが南西部のスロープ郡、最も低いのが北東のペンビナ郡。北西から南中央に延びるギザギザの線はミシシッピ川の支流ミズーリ川である。州都ビスマーク、最大の人口を擁する都市ファーゴを橙色の活字で示した。
山岳 ノースダコタ州は西方のプレート境界から2000km以上離れており、ホットスポットも存在しないため、火山活動がまったく見られない。過去の火山の形跡も見つかっていない。安定陸塊の中心に近いため、褶曲山地、断層山地、曲隆起山地など地殻運動による山地も存在しない。合衆国では学術的な区分ではないが、標高600m（2000フィート）を山と丘の区分としている。この定義に従うと、ノースダコタの山はすべて丘ということになる。
州の山は3種類に分類できる。(1) 前述のケスタ地形、(2) タートル山地、(3) ビュート、である。
台地状の「山地」としては州の北端中央、ボッティンオー郡とロレット郡、一部がカナダのマニトバ州にまたがるタートル山地がほぼ唯一のものである。タートル山地は東西60km、南北40kmにおよぶ楕円形の領域に広がり、境界も楕円形ではっきりしている。面積は409平方マイル。周囲の土地が標高500m前後であるのに対し、山地は650m前後の台地となっている。タートル山地は火成岩の貫入によるものではなく、すべて堆積岩で形成されている。具体的には砂岩と頁岩の層からなる。
タートル山地には明確な峰はない。それどころか、台地上一面に無数の湖が分布している。これは氷河期にすべて氷河下となったからだ。氷河による侵食により山地は台地状に変化した。台地が平坦であることから、1マイルごとの道路網と区画された農地も平地からそのまま連続している。なお、カナダ側には道路、農地とも存在しない。
タートル山地以外のほぼ全ての「独立峰」はビュート (butte) と呼ばれる特徴的な外見を取る。
ノースダコタは構造平野であり、州全体がケスタ地形からなるといってもよい。しかし、州西部では地層の傾きがわずかとなり、ほぼ水平である。このような地域で浸食が末期に至るとほとんどの軟層が取り除かれ、ごくわずかな軟層の裾野の上に硬層が帽子のように乗った地形が形成される。これがビュートである。
ビュートは火山や褶曲山脈とは全く異なった原因で形成されるため、一般に山と呼ばれる地形とはかなり外見が異なる。頂上は尖っておらず、平原に薄く切った角柱を置いたような状態になっている。ビュートはノースダコタ州南西部だけでなく、サウスダコタ州西部やワイオミング州東部にも見られる特徴的な地形である。最も著名なビュートは、規模、見かけのよさからユタ州とアリゾナ州にまたがるモニュメント・バレーとなるだろう。
ビュートは氷河の影響を受けなかったブラジルなどの盾状地中心部にみられる残丘と外見がいくぶん似ているが、成因が全く異なる。盾状地では先カンブリア代に基盤となる変成岩が形成されたのち、マグマの上昇を受け、筒のような形をした岩体の貫入が何度か起こった。マグマが火山を形成することはなかったが、地下には貫入による火成岩が残されたままになっていた。時代が下るにつれ、地表が徐々に浸食されていく。すると、硬度が高い貫入部分が残り、周囲が削れて低くなっていく。これが残丘の成因である。両者は組成も異なる。ビュートは堆積岩、残丘は火成岩からなる。
ノースダコタ州の大半のビュートは州南西部ミズーリ川右岸川に点在する。例えば、州の最高地点は、南西の端スロープ郡にそびえるホワイトビュート山 (White Butte, 1069m) 。数km離れると地平線が持ち上がっているように見える。上空から見ると、歪んだ長方形の台を平地に伏せたようにも取れる。周囲の農地の中にいきなりビュートが立ち上がっているため、台地を削り出したようにも見える。これはビュートの成因と合致する見方だ。周囲の農地の標高は800mから900m。高度差は150mから250mに過ぎないが、周辺が全く平坦であるため、よく目立つ。
ホワイトビュート山以外にも、ブリオンビュート山 (1025m)、ウェストレイニービュート山 (1024m)、フラットトップビュート山 (1020m)、ブラックビュート山 (966m)、フェットストーンビュート山 (960m)、サドルビュート山 (867m)、プリティロックビュート山 (860m)、プリティビュート山 (816m)、モーマンビュート山 (783m)、キャメルビュート山 (775m)など呼称に「ビュート」が付く山が多数存在する。これらのビュートも周囲の土地から100mから200mしか持ち上がっていない。なお、呼称にビュートが付かない山も少数ながら存在する。例えばトレイシー山 (Tracy Mountain, 900m) である。しかし、実態はビュートである。
なお、ビュートはより規模の大きなメサが風化した状態である。例えば、モニュメント・バレーにみられる規模の大きな地形はメサである。ノースダコタ州のメサとしてはツートップ・メサと1マイル離れたビッグトップ・メサ (747m) が目立つ。いずれも州南西部、バッドランドが広がるビリングス郡に位置する。
連邦政府内務省は、51の州と特別区、海外領土から587カ所をナショナル・ナチュラル・ランドマークとして認定している。ノースダコタ州内では4カ所が選ばれており、そのうちの一つが両メサである。
陸水 州の全面積に占める陸水の面積比率は2.4%。しかし、数字以上に水が豊かに見える。 right|250px|thumb|ミズーリ水系 シアンが本流、くすんだ空色が支流を示す。西から東へ流れていたミズーリ川が左右に蛇行しながら南に向きを変えている部分がノースダコタ州内の流路である。そのすぐ東にある北から南に流れる孤立した支流が。流路が直角に曲がった後、ジェームズタウンを通過する。ノースダコタ州東部はミズーリ水系に属していないことも分かる。 left|250px|thumb|ミズーリ川を堰止めたフォートランダルダム サウスダコタ州南端に位置するダム。規模は小さいが、ギャリソンダムと全く同じアースダム方式であり、発電施設、魚道などのダム付帯設備もよく似ている。
left|250px|thumb|ミシシッピ川を構成する各支流の流域 ミズーリ川の流域面積（赤紫）が最も広い
ミズーリ川 ミズーリ川は全長4076km、ロッキー山脈に発し、セントルイスでミシシッピ川に合流する。ミズーリ川を源流とするミシシッピ川は延長6019kmにも及び、世界第4位、北米では最長の河川である。ミズーリ川の流路のうち、約1/7がノースダコタ州を経由する。ミズーリ川の流路はコルディエラ氷床の氷河前縁に形成されていた水系をほぼ引き継いでおり、泥が多い。ミズーリ川の別名も Big Muddy（泥川） である。
ミズーリ川は州内の最大河川でもある。ミズーリ川水系は州の南西側、面積にして約1/2を占める。州の西端中央、モンタナ州から流れ込み、州都ビスマークを経由し、州の南端中央からサウスダコタ州に流れ出す。
ミズーリ川はビスマークの北西80kmに築かれたガリソンダムのため、西の州境の90km手前にいたるまで、延長286km（直線距離160km）ものダム湖、サカガウィア湖を形成している。幅は2kmから6kmである。サカガウィアの名前はネイディブ・アメリカン（ショショーニ族）の女性の名前から取られた。ビスマークのすぐ南からサウスダコタ州にかけてもダム湖、オアへ湖が延びる。こちらは、サウスダコタ州の中央に置かれた州都ピア近郊のオヘア・ダムによるもので、ダム湖の長さは372km（ノースダコタ州内は50km）に達する。幅は1kmから5kmである。ミネソタ川に置かれた4大ダム湖のうち、1つ半がノースダコタ州に広がっていることになる。
right|250px|thumb|水力発電の仕組み 図ではアースダムではないが、概略はガリソンダムと一致する ギャリソンダムは1947年に建設が始まり、1954年に完成した規模にして世界5位のアースダム。建設費用は、2億9400万ドル。対岸の町、ガリソンから名前を取った。堤頂長は2.4km（1.5マイル）、堤高64m（210フィート）、基部の幅625m（2050フィート）、頂上は18m（60フィート）。堤と垂直にダムの断面図を描いた場合の上底、下底の長さに相当する。水力タービンの発電能力は最大515MW/時。
サカガウィア湖は178マイルに亘って伸び、湖の標高564m（1850フィート）、湖面面積1489平方km（36万8000エーカー）、湖岸線2091km（1300マイル）、容積23Mエカー・フィート。州全体を6インチの水で覆うことが可能な水量を蓄えている。
ミズーリ川は大河であり、ダム湖が形成されていることもあって、川を跨ぐ橋がごく少ない。ダム自体を併せても550kmの流路に9本しか橋がかかっていない。 モンタナ州境からサカガウィア湖に至る90kmには2本。モンタナ州境に近い58号線、ウイルストン市南西の85号線である。 サカガウィア湖内の200kmの区間には2本、すなわち、ニュータウン市のすぐ西フォアベアーズメモリアルブリッジ（23号線）と道路が利用できるガリソンダムである。 このあと、ビスマーク市に至る120kmの区間では、唯一ワッシュバーン市内の200号線だけが橋を利用できる。 ビスマーク市はすぐ西にミズーリ川が接し、例外的に4本もの橋が集中している。北から、83号線、600m下流にある大陸横断鉄道の架橋（写真参照）、さらに1200m下流の州間高速道路94号線（メモリアルブリッジ）、さらに1200m下流の810号線である。 ビスマーク市から下流、南のサウスダコタ州境内にいたる130kmの区間には橋が存在しない。
ノースダコタ州内にはミズーリ川の支流が数多い。長さ100kmを超える支流が10本以上存在する。ほとんどが、州西部バッドランドのすぐ手前に源流を発し、まっすぐ東に流れ、ミズーリ川に合流する。イエローストーン川とリトルミズーリ川のみ、ロッキー山脈に水源を持つ。逆に、東側、つまり分水嶺側からミズーリ川に流れ込む支流は数本しかない。最も大きいのがジェームズ川。北から南に流れ、サウスダコタ州内でミズーリ川に合流する。
リトルミズーリ川はモンタナ州州境付近を南から北に流れるサカガウィア湖においてミズーリ川に流れ込む。ノースダコタ州南西部のバッドランドの中心域を流れており、バッドランド周辺部はすべてリトルミズーリ川の流域である。バッドランドにおいては激しく蛇行し、無数の小さな支流が流れ込んでいる。
レッド川 分水嶺の東に位置するミネソタ州境の川、レッド川はカナダに発し、州の北東部をU字型に大きく曲がり、州境に至る。その後、州境全域に沿って南から北に流れ、最終的にはカナダマニトバ州のウィニペグ湖（標高213m）に流れ込む。ノースダコタ州の最低地点は州の北東の端、レッド川がカナダに流れ出すNoyes近郊の地点 (229m) である。レッド川水系は州東部を中心に、州面積の約1/3を占める。主にカナダ側に広がるレッド川の支流側の流域を合わせると、州面積の1/2に達する。レッド川とジェームズ川の流域を合わせて、red river of the north basinを形成する。
レッド川本流の流域面積は約1/2がノースダコタ州内、残りの1/2が東のミネソタ州にまたがっている。川幅は下流域においても80mほどと狭く、蛇行が著しい。例えば、ウォルシュ郡近郊では直線距離にして50kmの区間で60回も蛇行している。このため三日月湖も多い。レッド川には氾濫原が存在せず、土手を越えると、すぐ隣が小麦畑になっている。レッド川流域、例えばグランドフォークス市周辺はジャガイモ栽培地としても適している。
レッド川流域は氷床が後退する時期に湖底となっていた。このため、湖に沈積した氷積土レスが層を成しており、農耕に最適な土壌を形成している。湿潤であるため、小麦以外の作物、例えば、ジャガイモなど栽培が盛んである。 流域面積が広く、水源とウイニペグ湖の高低差が小さいこと、流路の形状が複雑であること、自然氾濫原が存在しないこと、年間を通じて水量が少ないことから、雪解け水など水量が急速に増加した場合、氾濫を起こしやすい。 レッド川の流域は合衆国が1818年にイギリスから割譲を受けた地域とほぼ一致しており、同地域をレッド川盆地とも呼ぶ。
湖 州内の湖沼は氷河に由来するものが大半を占める。例外は不規則な形状をなした州中央東部のデヴィルズ湖である。50kmに亘って複数の湖が直前上にいくぶんジグザグにつながったような形状を取って広がる。
デヴィルズ湖はどの水系にも属さず、州内で閉じた楕円形のベイスンを形成している。水系面積は3810平方マイル。水系はロレッタ郡南東部、タウナー郡南部、キャバリエ郡南部、ベンソン郡東部、ラムジー郡全域、ウォルシュ郡西部、ネルソン郡北西部に広がる。流入河川は北から延びており、20km以上の河川は6本存在する。流出河川が存在しないため、降水量によっては湖周辺への浸水被害が頻発する。
州内全域、特に分水界の北東部において小規模な湖沼が不規則に無数に広がる。これは北に接するカナダや東に接するミネソタ州と似た状況だ。湖沼のサイズは数十mから数百m程度のものが多い。いずれも流入河川、流出河川とも存在しないものが大半で。形状は全く不規則である。湖の成因は氷河であり、氷河が刻んだ平行に並ぶ「傷」の形をした湖も多い。最も湖の密度が高い地域ではあたかもスポンジの断面であるかのように湖が分布する。このような土地では0.5マイル区画の農地が形成できないため、1マイル区画が最小の単位となっており、道路も1マイルではなく、2マイル、もしくは3マイルおきにしか敷設されていない。
州北東部キャバリエ郡のラッシュ湖、中央東部キダー郡のシブレイ湖、同じくスタッツマン郡のフィッシャー湖の3カ所は、ツートップ・メサ、ビッグトップ・メサと並んで、ナショナル・ナチュラル・ランドマークに認定されている。