thumb|2012年8月17日から使用しているマイクロソフトのロゴ マイクロソフトの歴史（マイクロソフトのれきし）では、アメリカ合衆国の多国籍のコンピュータ技術会社であるマイクロソフトを記述する。
マイクロソフトは1975年4月4日にビル・ゲイツとポール・アレンによってニューメキシコ州アルバカーキで設立された。現在の主な販売製品はMicrosoft Windowsオペレーティングシステム、Microsoft Office生産性ソフトスイート、Xboxのゲーム・音楽・映像ライン、Bing検索エンジン群、Microsoft Azureクラウドサービスプラットフォームである。
1980年にマイクロソフトはIBMと提携し、IBMのコンピュータにマイクロソフトのオペレーティングシステム（OS）をバンドルし、販売ごとにロイヤルティーを得た。1985年、IBMはマイクロソフトにOS/2という新しいOSの開発を依頼したが、マイクロソフトは独自のOSも並行して売り続け、OS/2と直接競合する結果となった。最終的にMicrosoft Windowsが販売面でOS/2を上回った。1990年代に複数のWindowsバージョンを発売し、世界のパソコンの90%以上の市場シェアを獲得した。
2015年6月30日時点で、マイクロソフトの年間売上は868億3000万ドルで、世界中に128,076人の従業員がいる。同社はコンピュータ用ソフトの開発、製造、ライセンス供与、サポートを幅広く行っている。
マイクロソフトの創業（1975年-1985年） thumb|Altair 8800と、端末および紙テープの読み取り・穿孔装置として人気のあるModel 33 ASRテレタイプ。 1974年末、ハネウェルのプログラマーであったポール・アレンがハーバード・スクエアを歩いている際、1975年1月号の『ポピュラーエレクトロニクス』誌の表紙に掲載された世界初のマイクロコンピュータ、Altair 8800を見かけた。アレンはすぐにその雑誌を購入し、ハーバード大学のクーリエ・ハウスで高校時代の友人であるビル・ゲイツに見せた。彼らはこのシステム用のBASICの実装を開発すべく意欲を持った (DOC形式)。
ゲイツはAltairの製造元であるMicro Instrumentation and Telemetry Systems（MITS）に連絡し、実装のデモを提案した。アレンとゲイツはインタプリタもAltairシステムも持っていなかったが、デモまでの8週間でMonte Davidoffの助けを借りてインタプリタの開発を行った。アレンがニューメキシコ州アルバカーキのMITSと会うために飛行機で向かった時、インタプリタは動作し、MITSはAltair BASICの配布を承諾した。アレンはアルバカーキに移り、ゲイツは間もなくハーバードを辞めて合流し、そこで2人はマイクロソフトを共同設立した。1976年末の同社の売上は16,005ドルだった。
アレンが「Micro-Soft」という名称を考案した。これはマイクロコンピュータとソフトウェアの造語である。設立時にはハイフンで区切っていたが、1976年11月26日にニューメキシコ州の州務長官により法人登録されている。最初の雇用者は彼らの高校の協力者であるRic Weilandだった。同社の最初の海外オフィスは1978年11月1日に日本に設立され、「アスキーマイクロソフト」（現在の日本マイクロソフト）と称された。日本法人の設立には西和彦や古川享らが深く関与しており、古川は同社の社長・会長も務めた。
1979年11月29日に「マイクロソフト」という名称がビル・ゲイツにより初めて使用された。1979年1月1日、同社はアルバカーキからワシントン州ベルビューに移転した。人材の採用の難しさからであり、移転前のスタッフ11人（当時13人中）が写真に収まっている。
スティーブ・バルマーは1980年6月11日に会社に加わり、2000年1月から2014年2月までビル・ゲイツの後を継いでCEOを務めた。1981年6月25日に法人組織に再編され、社名を「Microsoft Corporation, Inc.」と変更した。再編に際し、ビル・ゲイツは社長兼取締役会長に、ポール・アレンは副社長兼副会長に就任した。1983年にアレンはホジキンリンパ腫の診断を受け会社を退社するが、副会長として取締役には残った。アレンとゲイツの当時の資本を巡る争いは両者関係を悪化させたが、後に和解し共同で幼少期の母校レイクサイド・スクールに数百万ドルを寄付した。2人は2018年10月にアレンが死去するまで友人関係を続けた。
マイクロソフトの初期製品はMicrosoft BASICの各種バリエーションであり、これは1970年代後半から1980年代初頭のApple II（Applesoft BASIC）やCommodore 64（Commodore BASIC）に搭載されたほか、初期のIBM PCにもIBM Cassette BASICとして提供された。
マイクロソフトはフロリダ州ウェストパームビーチにあるAppleの販売代理店を通じて、ラジオシャックのTRS-80用に2製品を販売した。1つはキーボードの使用方法を学べる「Typing Tutor」であり、もう1つはハワイ大学の教授によって作られた「MuMATH」という製品で、長整数計算による数学機能を持ち、浮動小数点を使わない特徴を持っていた。
thumb|1980年に発売されたZ-80 SoftCardはApple IIで当時業界標準のOSであったCP/Mを動作可能にした 最初のハードウェア製品はZ-80 SoftCardで、これはApple II上でCP/Mを動作可能にした。当時CP/Mはビジネスソフトや複数のコンパイラ、インタプリタを動かす業界標準OSだった。このカードは1980年3月のWest Coast Computer Faireで初めて公開された。発売から3か月で5000枚が349ドル）で販売され、大ヒットし1980年最大の収益源となった。 マイクロソフトが公にリリースした最初のオペレーティングシステムは、1980年8月25日に発表されたUnixの派生版であるXenixである。これはAT&Tから配布ライセンスを得て入手し、複数のプラットフォームに移植・適応するためにSanta Cruz Operationを雇用したものである。このUnix派生版はマイクロソフトの最初のワードプロセッサであるMicrosoft Wordの最初のバージョンの動作環境となった。最初は「Multi-Tool Word」という名称で、1970年代のXerox AltoおよびBravoテキストエディタに起源を持つ「見たまま編集（WYSIWYG）」を用いたことで注目を浴びた）。
当時、ソフトウェアベンダーがアプリケーションソフトを自社で制作する決断に懐疑的な声もあったが、ゲイツはInfoWorld誌が表現したような「大がかりな事業」とは考えず、他社の過拡大への忠告を無視して「無制限」とされるR&D予算で積極的に投資した。Wordは1983年春に最初にリリースされ、1983年11月のPC World誌にデモ版が付属して配布された。これは雑誌にディスクで付属した初期のプログラムの一つとなった（先例として1977年5月号のInformation Ageに掲載されたRobert UiterwykのBASICなどがある）。しかしXenix自体はエンドユーザに直接販売されることはなく、多くのOEMに再販用のライセンスが供与されていた。市場で最も多く使われたUnixのバージョンへと成長した（UnixはマルチユーザーOSであり、複数ユーザーが同じ機械に同時アクセス可能であることに注意）。1980年代半ばまでにマイクロソフトはUnixビジネスから撤退し、OpenServerで知られるSanta Cruz Operationの所有権を保有するにとどまった。
left|thumb|代表的なIBM PC DOSのコマンドラインインタフェース 1980年7月、IBMはゲイツの母がUnited Way執行委員会に参加し、IBM CEOJohn Opelと関係していたこともあり、マイクロソフトへIBM PC向けのオペレーティングシステム提供を依頼した。1981年8月12日、Digital Researchとの契約が失敗した後、IBMはマイクロソフトにCP/M互換のOS提供契約を与えた。マイクロソフトはシアトル・コンピュータ・プロダクツのティム・パターソンから10万ドル未満で86-DOSというCP/Mクローンを購入し、IBM PC DOSへ改名した。元々のCP/Mはデジタルリサーチのゲイリー・キルドールが開発したものである。著作権論争の恐れから、IBMはCP/MとPC DOSをそれぞれ240ドルと40ドルで販売し、PC DOSの低価格が成功要因となった。同社100名の社員のうち35名がIBM PCプロジェクトに1年以上従事した。IBM PC発売時、マイクロソフトは新規パソコン用に唯一OS、プログラミング言語、アプリソフトを供給する企業だった。
1984年、InfoWorld誌はマイクロソフトを1983年の売上5500万ドルで、
thumb|MS-DOSの1982年広告 1983年、マイクロソフトは複数の企業と協業し、独自のディスクオペレーティングシステムを搭載するホームコンピュータシステムMSXを開発し発売した。日本、ヨーロッパ、南米で比較的人気を博した。その後、市場にはIBM PC互換機の波が押し寄せた。Columbia Data ProductsがIBMのBIOSのクローンを成功裏に開発、その後にEagle Computerやコンパックが続いた。IBMとの契約によりマイクロソフトは独自のQDOS派生であるMS-DOSを支配下に置き、IBM-PC互換機製造企業への積極的な販売でソフト業界の主要なプレイヤーへと成長した複数出典:
。1983年5月2日に発売された「Microsoft Mouse）によりマイクロソフトは他市場にも拡大し、同年7月11日にはMicrosoft Pressという書籍出版部門を設立し、Peter Norton著『Exploring the IBM PCjr Home Computer』とCary Lu著『The Apple Macintosh Book』の2冊を最初に出版した。マイクロソフトはMacintosh向けにMultiplan、Word、Microsoft Chartの開発を約束し、Appleはこれらに競合するアプリの開発キット等を他社に提供しないことに合意した。
WindowsとOffice（1985年-1994年） thumb|マイクロソフトの本社のレドモンドキャンパス入り口の正面に置かれた看板。レドモンドキャンパスはおよそ750,000 m2以上を占め、28,000人の従業員を抱えている。|left
1985年、マイクロソフトはアイルランドに初の国際生産拠点を設立し、11月20日にMS-DOSのグラフィカル拡張である最初のMicrosoft Windows、Windows 1.0をリリースした。同年8月には、IBMと共同で新オペレーティングシステムOS/2を開発し、同OSはIBMの独自ハードウェアPS/2と連携して発売された。1985年には法人向けに直接販売を開始した。
当時Forrester Researchはマイクロソフト、Ashton-Tate、Lotus Development、Borlandをパーソナルコンピュータソフトの「ビッグ4」と称していた。1986年、ソフトレター誌はLotus（9%）、マイクロソフト（8%、2億5000万ドル以上）、Ashton-Tate（6%）の「ビッグスリー」が、上位100社のマイクロコンピュータソフト売上の23%を占めると推定した。職場で個人用コンピュータを使う1500万人のうち90%以上がMS-DOSを使用していた。
1987年のComputerworldの調査では、ビッグスリーの製品に対するマイクロソフトの評価が最多点数であり、技術、経営、マーケティングにA-、サポートと顧客対応にそれぞれBとB-をつけられた。顧客はマイクロソフト製品はリリースが遅いが品質は良く、頻繁にアップグレードされ、技術サポートはまずまずで無料であると回答。ゲイツとシャーリーは有能な経営者とみなされ、パートナー関係も良好であり、マイクロソフトは顧客の声に応じることが多いとされていた。
1986年1月、Cytationを買収し、これがマイクロソフト初の買収となり、同社のCD-ROM部門を形成した。1986年2月16日、マイクロソフトは本社をワシントン州レドモンドにある企業オフィスキャンパスへ移転した。1か月後の3月13日、NASDAQ市場に上場し、1株あたり21ドル、総額6100万ドルの資金を調達。取引終了時の株価は28ドルとなった。1987年、マイクロソフトはOEM向けに初めてOS/2のバージョンをリリースした。当時、同社はパーソナルコンピュータ用ソフトの世界最大のメーカーであり、かつてのリーダーであったLotusを凌ぎ、マッキントッシュ用の3大人気ビジネスアプリケーションを出版していた。
1987年7月、マイクロソフトはForethoughtを買収し、PowerPointの開発元を得てシリコンバレーに拠点を持った。同時期、シアトル周辺の人材が不足し、同社開発者の90%以上が海外からの採用となった。
thumb|1986年のMicrosoft Windows 1.0広告 同時期にマイクロソフトは代表的なOffice製品の展開を開始した。統合オフィスプログラムMicrosoft Worksは、ワードプロセッサ、スプレッドシート、データベースなどの機能を備え、1986年末にApple Macintosh向けアプリケーションとして最初にリリースされた。Microsoft Worksは後にMicrosoft Wordや1987年のマイクロソフト初のCD-ROM製品であるMicrosoft Bookshelfとともに販売された。1989年8月8日、マイクロソフトは最も成功したOffice製品Microsoft Officeを発表した。Microsoft OfficeはMicrosoft Worksのような統合プログラムではなく、マイクロソフトワードやMicrosoft Excelなど別々の生産性向上アプリケーションのバンドルであった。同社は主に内部でWordやOfficeを開発しつつ、他社製品をリブランドした例も続けている。1988年1月13日にはSybaseから技術ライセンスを受けた企業向けのMicrosoft SQL Serverを発売した。
1987年、『コンピュータワールド』は「ゲイツは数年間ほとんど狂信的にWindowsを推進してきた」と書いている。1990年5月22日にマイクロソフトはWindows 3.0を発売した。この新バージョンは簡素化したグラフィカルユーザインタフェース（GUI）や、Intel 386プロセッサ向けの改良された保護モード能力など新機能を備え、2週間で10万本以上を販売した。この時点でWindowsの売上はOS/2を上回り、マイクロソフトはOS/2の開発資源をWindowsに移行することを決定した。1991年5月16日の社内回覧で、ゲイツはOS/2パートナーシップの終了を発表し、これ以降マイクロソフトはWindowsおよびWindows NTカーネルに注力することを明示した。OS/2を無視し開発リソースの多くを割いた開発者は驚き、マイクロソフトの裏切りだと非難した。このOS/2撤退は業界で「頭のフェイント」と呼ばれた This article can also be purchased out of the archives at the National Review's website。近年OS/2の人気は衰退し、WindowsがPCプラットフォームとして急速に支持を集めた。1991年はマイクロソフトリサーチの設立や、企業・個人向けの人気開発製品であるVisual Basicのリリースも記録された。
thumb|left|マイクロソフトドイツ支社の入り口サイン。場所はコンラッド・ズーゼ通り1番、ウンターシュライスハイム。マイクロソフトは多くの製品にアラビア語版を開発している。 1989年、Jerry Pournelleはマイクロソフトを「レドモンドの巨人」と評し、PowerPointの機能や「非常に充実した」ドキュメントを競合小規模企業が太刀打ちできない品質の例として引用している。MS-DOSからWindowsへの移行期において、Microsoft Officeの成功はWordPerfectやLotus 1-2-3といったアプリケーションソフト競合を駆逐し市場シェアを拡大させた。かつてWordPerfectの保有者であったノベルは、マイクロソフトがDOSやWindowsのカーネル内を知ることで未公開APIを利用しOfficeを競合より優れた性能にしていると非難した。最終的にMicrosoft Officeは競合を大きく引き離して支配的ビジネススイートとなった。1992年3月、マイクロソフトはWindows 3.1をリリースし、初のテレビプロモーションを行い、発売から2か月で300万本以上を売り上げた。同年10月、ネットワーク機能を統合したWindows for Workgroups 3.1を発売し、ピア・ツー・ピアのファイル・プリンター共有が試みられた。11月、人気のあるデータベースソフトMicrosoft Accessの最初のバージョンを発売した。
1993年までにWindowsは世界で最も普及したGUIオペレーティングシステムとなった。同年、フォークス誌はマイクロソフトを「1993年にアメリカで最も革新的な企業」と評した。同年、Appleとの五年にわたる著作権侵害訴訟（Apple Computer, Inc. v. Microsoft Corp.）がマイクロソフト勝訴で終結し、Windows for Workgroups 3.11および消費者向けOSの初のWindows NT 3.1が発売された。Windows NTは消費者向けOSと似たUIだがカーネルは全く異なるものであった。同社は1993年3月に初めてコンピュータ用百科事典のMicrosoft Encartaを発売し、すぐにMicrosoft Homeブランドを設定してWindows 3.x向けの新マルチメディアアプリ群を展開した。1994年には非専門家ユーザー層を意識した1億ドル（年換算）規模の広告キャンペーン「Where do you want to go today?」を開始した。
Web参入、Windows 95、Windows XP、Xbox（1995年-2007年） マイクロソフトは消費者を意識した戦略的な決定を続けた。1995年3月に初心者向けのGUIであるMicrosoft Bobをリリースしたが、販売不振により1996年に中止された。ビル・ゲイツは失敗の原因を当時の一般的なPCのハードウェア要件が高すぎたことにあると述べているため、Microsoft Bobはマイクロソフトの最も不成功な製品の一つとして広く認識されている複数の出典による:
。DreamWorks SKGとマイクロソフトは新会社のDreamWorks Interactiveを共同設立した。これはインタラクティブおよびマルチメディアエンターテインメントの制作を目的とし、後にエレクトロニック・アーツに買収され、EAロサンゼルスに改称された。1995年8月24日にはマイクロソフトが主力OSの新バージョンであるWindows 95を発売し、新しいユーザインタフェースとしてスタートボタンを導入した。発売後4日間で100万本以上を売り上げる成功となった。
2000年、DreamWorks SKGとマイクロソフトは新企業のDreamWorks Interactive（のちにElectronic Artsが買収し、EA Los Angelesと改称）を設立し、インタラクティブやマルチメディアエンターテインメント事業を行った。
1995年8月24日、マイクロソフトは旗艦OSの新バージョンであるWindows 95をリリースした。UIは完全に刷新され、特に新設されたスタートメニューが目玉で、発売後4日間で100万本以上を売り上げる大成功を収めた。
Windows 95は当初統合されたウェブブラウザーを搭載しておらず、マイクロソフトはSpyglassのブラウザをInternet Explorerとしてライセンス導入した。Spyglassとの契約では販売ごとにロイヤルティーを支払う取り決めだったが、マイクロソフトは実際の販売は行わず、無料でOSにバンドルしたため両社間で後に紛争となった。Internet ExplorerはWindows 95 Plus! Packの1995年8月リリース版に初めて含まれた。1995年9月、中国政府はWindowsを同国標準OSとして採用し、マイクロソフトと中国語版の標準化契約を結んだ。同年はまた、マイクロソフトがMicrosoft Sidewinder 3D Proジョイスティックを発売し、ハード分野での知名度拡大を狙った年でもあった。
1995年5月26日、ビル・ゲイツは「Internet Tidal Wave」回覧文書を社内向けに発表し、競合で新興のNetscapeとそのブラウザNetscape Navigatorを「インターネット生まれの新たな競合」と警戒した。この文書でゲイツは「インターネットを最重要課題に位置付ける」と宣言した。以後マイクロソフトはネットワークとワールド・ワイド・ウェブ市場へ積極参入し、1995年8月24日にMSN（Microsoft Network）というオンラインサービスを開始、AOLに対抗した。MSNはマイクロソフトのオンラインサービスの総称となり、Microsoft Passport（後のMicrosoft account）による全サイト共通のログインシステムを採用した。1996年、NBCと共同で新たな24時間ニュース専門ケーブルテレビ局のMSNBCを設立。1986年7月15日に開局し、CNNなど他局に対抗した。またSlateという政治や社会評論を扱うオンライン雑誌も開始し、漫画『Doonesbury』も掲載した。さらに消費者向け拡張を狙い、テレビ経由でウェブアクセスを可能にするWebTVを買収した.
thumb|HP 300LXに搭載されたWindows CE 1.0 個人用携帯端末（PDA）市場にも1996年11月、メインOSを一新したWindows CE 1.0を投入。これは低メモリ・低性能の携帯機向けに設計された。1996年にはGUIをWindows 95風に刷新したWindows NT 4.0がリリースされた。
マイクロソフトは90年代初頭のインターネットの発展には大きく参加できなかったが、中期には参入のための重要技術が成果を見せ始めた。その代表がActiveXで、これはCOMに基づくAPIであり、多くのプログラミング言語でコントロールを埋め込める仕組みだった。これはJScriptやVBScriptなど同社のスクリプト言語も含んでいた。ActiveXはドキュメントやサーバーソリューションのフレームワークも持つ。さらにインターネット対応のMicrosoft SQL Server 6.5もこの時期に発売されている。1996年11月にはMicrosoft Office 97が発表され、初めてオフィスアシスタントのOffice Assistantを搭載した。1997年にInternet Explorer 4.0が発売され、これによりライバルNetscapeからブラウザー市場のシェアを奪い始めた。同年、Appleと合意しMacintosh用OSにもInternet Explorerをバンドルした。同年Windows CE 2.0がリリースされ、法人向けの改良とバグ修正を実施した。しかし1997年10月、米司法省はマイクロソフトが1994年に結んだ和解合意に違反し、Internet ExplorerをWindowsにバンドルする行為を止めるよう裁判所に求めた。
1998年はマイクロソフトの歴史にとって重要な年であり、ビル・ゲイツはSteve Ballmerをマイクロソフトの社長に任命したが、自身は会長兼CEOのままだった。同年、マイクロソフトは一般消費者向けのWindowsのアップデート版であるWindows 98をリリースした。Windows 98にはInternet Explorer 4.0 SP1（Windows Desktop Updateをバンドル）や、Windows 95 OSR 2.xで導入されたFAT32ファイルシステムなどの新機能が搭載されたほか、Windows 98向けに設計されたマルチディスプレイ対応などの新機能も含まれていた。またマイクロソフトはインドに本社を開設し、最終的にはアメリカ本社に次ぐ同社第2の本社となった。
1998年にはマイクロソフトの社内メモの一群がインターネット上に流出して大きな物議を醸した。この文書群は一般に「ハロウィン文書」と呼ばれ、フリーソフトウェアやオープンソースソフトウェアがマイクロソフトのソフトウェアに脅威をもたらすという内容を含み、当時は主に分析者やオープンソースの擁護者の声として広まっていた。文書はLinuxや他のオープンソースに対する法的措置を示唆する内容も含んでいた。マイクロソフトはこれらの文書を単なる技術調査報告として認めたが、実際の戦略に用いられたとの見方もある。
2000年、マイクロソフトは3つすべてのメインOSライン向けの新製品をリリースし、同年には有名な法的訴訟の終わりの始まりも見られた。2月17日にビジネス向けソフトウェアのアップデートであるWindows 2000をリリースした。このOSはUnix系OSと同様の安定性を持ち、Windows NTカーネルを使用し、DOSエミュレーターにより多くの旧式DOSアプリケーションも動作可能にした。
2000年4月3日には、『アメリカ合衆国対マイクロソフト訴訟』の判決が下され、同社を「独占的かつ乱用的」と認定し、会社分割を命じた。この判決の一部は連邦控訴裁判所で覆され、2001年に米司法省と和解した。2000年6月15日に携帯端末向けWindows CE 3.0をリリースした。主な改良は新しいプログラミングAPIで、従来のバージョンではWinAPIの小さなサブセットしかサポートしていなかったが、バージョン3でほぼ全てのコア機能を扱えるようになった。消費者向けOSの次のアップデート版であるWindows Millennium Editionは2000年9月14日にリリースされた。マルチメディア機能の強化やPCメンテナンス機能の追加など新機能を持ったが、安定性やDOSサポート問題などからWindowsの中でも最悪の評価の一つとして知られる。
2001年、マイクロソフトはビジネス・個人向け双方の機能を盛り込んだWindows XPとOffice XPをリリースした。Windows 2000のカーネルを改良し、DOSエミュレーション能力を強化し、消費者向け機能も多数取り入れた。Windows 95以来初のGUI刷新である新グラフィカルインタフェース(Luna)を導入した。また初めてMicrosoft Product Activationという不正コピー対策を必要とした。