ロンゴロンゴ (, ) は、イースター島で19世紀に発見された、文字あるいは原文字と思われていた記号の体系。
概要 ロンゴロンゴの記された24の木片（文字板）が19世紀後半に収集されたが、風雨による損傷や、破損、焼失部分のあるものも多かった。これらは現在、世界各地の博物館に分散しており、イースター島に残っているものはない木製のレプリカがイースター島の主都ハンガ・ロアのゼバスティアン・エングレルト神父人類学博物館 に所蔵されている。。ロンゴロンゴの記された木板は流木など、大きさ、形状が様々なもので、中にはイースター島の首長の杖や、古くから伝わる鳥人信仰に基づいた伝統儀式（ある種の競技）における勝者（tangata manu = 「タンガタ・マヌ」、鳥人と呼ばれる）の小像、伝統的な女性用の三日月形の装飾品「レイミロ」()に記されているものもある。また、ロンゴロンゴの短文を含んでいると思われるペトログリフも見つかっている。口伝による伝承では、少数のエリートのみがロンゴロンゴを使用することができ、これらの文字板は神聖なものであると言われている。
別の見解として、現存する全てがヨーロッパ人接触後に作成されたものである可能性がある。元々文字は存在せず島民は口承で知識を語り継いでおり、布教目的で島に居住したカトリック宣教師が1864年に言及するまでロンゴロンゴの文字板の存在を立証するものは無い。このことから文字の存在を執拗に問いただすカトリック司教の不平を満たすために島の住民が意に沿うように報酬目的で自作したと思しき品があることに加えジャン＝フランソワ・シャンポリオンがロゼッタ・ストーンの解読とヒエログリフの解析で快挙を成し、一大センセーションを巻き起こしたのが1822年。、奴隷狩りと疫病で知識を口承する者が死に絶えた不安からヨーロッパ人に接触したことにより文字（らしきもの）という概念が即席ながら作られたとする見解が存在する。
ロンゴロンゴは行ごとに絵文字の書かれる方向が変わる、いわゆる牛耕式で記されている。文字板によっては、行が浅い溝状に彫られており、絵文字がその中に刻まれているものもある。各絵文字は、人間や動物、植物、加工品、幾何学模様などの特徴的な外見を持っている。 や のような人間型や動物型の絵文字には、頭部にこぶが描かれているものがある。これらのこぶは、おそらく耳や目を描いたものとみられ、これもロンゴロンゴの特徴の1つである。
個々のテキストは、「文字板 C」のようにアルファベットの大文字1文字の識別符号、もしくは「ママリ文字板」のような通称で呼ばれる。通称は、「櫂」、「かぎ煙草入れ」のように文字板の形状の特徴や、「サンティアゴ小文字板」、「サンティアゴ杖」のように所蔵場所に因んで付けられている。
名称の語源と別名 「ロンゴロンゴ」という語は、これらの絵文字群を指す現代の呼称であり、イースター島の土着語であるラパ・ヌイ語で、「暗誦、朗誦、詠唱」という意味であるEnglert 1993。
ロンゴロンゴの本来の呼称は、「コハウ・モトゥ・モ・ロンゴロンゴ」（ =「詠唱のために彫られた線」）であり、略して「コハウ・ロンゴロンゴ」（ ＝「詠唱のための線」）と呼ばれるようになったと言われている。またテキストには、テーマに基づいた固有の名前もあると言われている。例えば、「コハウ・タウ」（ ＝「年の線」）は年代記、「コハウ・イーカ」（ ＝「魚の線」）は戦死者のリスト（ここでの 「魚」は戦死者の同音異義語、あるいは比喩として用いられている）、「コハウ・ランガ」（ ＝「逃亡者の線」）は難民のリストとされる。
研究者の中には、「コハウ・タウ」の「タウ」は、ロンゴロンゴとは別種の文字であると考える者もいる。ドイツの人類学者トーマス・バルテル（）は、「（イースター島の）島民はもう1種類、別の文字を有しており（いわゆる｢タウ｣文字）、それらは彼らの年代記やその他世俗的な事象を記録するのに用いられていたが、失われてしまった。」と記録しているBarthel June 1958:66。しかし、アメリカの研究者スティーヴン・フィッシャー（）は、「タウ文字はもともとロンゴロンゴの一種である。1880年代に、ある年長者の集団が、自分達の彫刻の価値を取引の際に高めるための装飾模様として、ロンゴロンゴを基に考案したもので、ロンゴロンゴの素朴な模倣であるFischer 1997:667」、「20世紀中頃に3種類目の文字として発表された「ママ」文字（）、または｢ヴァエヴァエ｣文字（）は、20世紀初頭に考案された装飾用の幾何学模様である」と述べているFischer 1997:ix。
現存する資料 木材に刻まれた26点のテキストが残されており、それぞれ2から2,320の単独の絵文字と、合計で15,000以上の合字の絵文字が刻まれている。おそらく島の首長の神聖な杖である「文字板 I」（別名、「サンティアゴ杖」）以外の大半は長方形の木板である。「文字板 J」と「L」は「レイミロ」の飾りに刻まれたもの、「X」は「タンガタ・マヌ」（鳥人）の小像の様々な部位に刻まれたものである。また、「Y」は、ロンゴロンゴの文字板から切り取られた木材により組み立てられた、ヨーロッパのかぎ煙草入れの箱である。レイミロのような装飾品や小像、杖などの文字板は、美術品としての価値もあることから固有の名称が付けられている(Buck 1938:245)。「文字板 C」と「S」は、残されている文書から、宣教師がやって来るより以前のものであることがはっきりしているが、他の文字板もこの2つと同じくらいか、より古いものである可能性がある。その他にも、ロンゴロンゴであると証明される可能性のある、単独で刻まれた絵文字や短い絵文字の列が知られているFischer 1997。
古典的テキスト バルテルは、本物と認められる24点の文字板をアルファベット1文字で識別し、その後、これらにもう2点の文字板が追加された。文字板の面は、テキストがどこから始まるのかが判明しているものについては、それぞれ r （recto の略、表面）、または v （verso の略、裏面）の記号で区別され、例えば Pr2 は「文字板 P」（サンクトペテルブルク大文字板）の表面、2行目を指す。しかし、テキストの始まりが判明していないものについては、面はそれぞれ a および b の記号で区別され、例えば、 Ab1 は「文字板 A」（タフア文字板）の b の面、1行目を表す。かぎ煙草入れの箱の文字板は6面体であるため、それぞれの面が a から f までの記号で区別されている。
バルテルによる符号 フィッシャーによる符号 その他通称 / 異 名 所蔵場所 備考 A RR1 タフア() （the Oar = 櫂） ローマイエズス・マリアの聖心会修道院 長さ91 cmのヨーロッパ、またはアメリカの船の櫂（オール）の先端部に、1,825の絵文字が刻まれている。セイヨウトネリコ 製。 B RR4 アルク・クレンガ() 長さ41 cmのサキシマハマボウ (, )の板。浅い溝（行）があり、その中に1,135の絵文字が刻まれている。 C RR2 ママリ() 長さ29 cm。「B」と同じ材質だが、浅い溝（行）はない。1,000の絵文字が刻まれており、内容は暦に関するもので、他の文字板に比べ、絵文字が絵画的である。 D RR3 （刻まれたもの） パペーテ 長さ30 cmの、浅い溝（行）のない文字板。270の絵文字が刻まれている。釣り糸のリールとして使われていた。表と裏で、筆跡が異なる。 E RR6 ケイティ() （ルーヴェン） 822 の絵文字が刻まれた39 cmの文字板。浅い溝（行）がある。第一次世界大戦で失われたが、原物から取られた鋳型がワシントンとパリに現存している。 F RR7 ニューヨークMerton D. Simpson Gallery収蔵 51の絵文字が荒く刻まれている、12 cmの文字板。 G RR8 サンティアゴ小文字板() サンティアゴ チリ国立自然史博物館 720の絵文字が刻まれた32 cmの紫檀製の文字板。浅い溝（行）がある。裏面のテキストには何かの系図が含まれていると思われ、他のテキストとパターンが異なっている。 H RR9 サンティアゴ大文字板() 1,580の絵文字が刻まれた44 cmの紫檀製の文字板。テキストが「P」および「Q」とほとんど同一である。 I RR10 サンティアゴ杖() 2,920の絵文字が首長の杖に刻まれている。現存するテキストでは最長のもので、このテキストに似たパターンのものは、「Gv」と「Ta」にしか見られない。句読点らしきものが使われている唯一の文字板。 J RR20 大レイミロ() ロンドン 絵文字2つが刻まれた長さ73 cmの胸飾り。非常に古いものである可能性がある。 K RR19 ロンドン() 荒く刻まれた163の絵文字のある、22 cmの紫檀製文字板。テキストが「Gr」とよく似ている。 L RR21 小レイミロ() 44の絵文字が刻まれた長さ41 cmの胸飾り。非常に古いものである可能性がある。紫檀製。 M RR24 ウィーン大文字板() ウィーンウィーン民族学博物館 長さ28 cmの紫檀製の文字板。保存状態が悪く、面 b は破壊されているが、面 a に54の絵文字が見える。初期に作成された鋳型に、もっと多くのテキストが残っている。 N RR23 ウィーン小文字板() 172の絵文字の刻まれた、26 cmのユクノキ製文字板。テキストは「Ev」にやや似ている。 O RR22 ベルリン() ベルリン民族学博物館 103 cmの流木。面 a に90の絵文字がはっきりと刻まれている。保存状態が悪いため、面 b にある絵文字は視認できない。 P RR18 サンクトペテルブルク大文字板( サンクトペテルブルクピョートル大帝人類学・民族学博物館 長さ63 cmのヨーロッパ、またはアメリカの船の櫂（オール）の先端部に、1,163の絵文字が刻まれている。ユクノキ製でカヌーの床板になっていた。テキストは「H」および「Q」とほぼ同じである。 Q RR17 サンクトペテルブルク小文字板( 44 cmの紫檀の幹に718の絵文字が刻まれており、浅い溝（行）がある。テキストは「H」および「P」とほぼ同じである。 R RR15 ワシントン小文字板() ワシントン 357の絵文字が刻まれており、ほとんどすべての句が他の文字板のテキストにも見られるものである。長さ24 cm。 S RR16 ワシントン大文字板() 長さ63 cm紫檀の木板に、600の絵文字が刻まれている。カヌーの床板になっていた。 T RR11 ホノルル溝付文字板() ホノルル 浅い溝（行）が彫られた31 cmの木板上に、120の絵文字がはっきりと刻まれている。保存状態が悪いため、面 b にある絵文字は視認できない。 U RR12 ホノルルの横げた() 長さ70 cmのヨーロッパ、またはアメリカの船の横げたに、27の絵文字がはっきりと刻まれている。保存状態は悪く、表と裏で、筆跡が異なる。 V RR13 ホノルルの櫂() 長さ72 cmのヨーロッパ、またはアメリカの船の櫂（オール）の先端部に、22の絵文字がはっきり刻まれている。保存状態が悪く、面 a にテキストが1行と、2つの対になった絵文字が2組刻まれているほか、面 b にもかつてテキストが刻まれていた痕跡がある。 W RR14 ホノルルの断片() 片側の面に絵文字8つが刻まれた7 cmの木片。 X RR25 タンガタ・マヌ()ニューヨーク鳥人文字板() ニューヨーク 高さ33 cmの「タンガタ･マヌ」の小像。7つのテキスト（合計37の絵文字）が浅く刻まれている。 Y RR5 パリのかぎ煙草入れ() パリ 3つの別々の文字板の部分から成る7 cmの箱。箱の外側にのみ85の絵文字が荒く刻まれている。 Z T4 ポイケ重ね書き文字板() サンティアゴチリ国立自然史博物館 11 cmの木片。本来のテキストの上に、新たに絵文字を刻みなおしたものらしく、本当に古くから伝わるテキストであるか。
その他にも、荒いタッチの絵文字が刻まれている石や木製の品が存在するが、ほとんどはロンゴロンゴが発見されてから間もない頃に、観光目的で作られた偽物であると考えられている。26の文字板の中にも信憑性が疑われているものもある。例えば、出所の由来がはっきりしない「文字板 X」、「Y」、「Z」、絵文字が拙い「文字板 F」、「K」、「V」、「W」、「Y」、「Z」、金属製の刃物で刻まれたと思われる「文字板 K」、「V」、「Y」である。そのため、たとえこれらの文字板が本物であることが証明されても、解読作業で信頼できる資料とはならない。「文字板 Z」は、初期に作られた多数の偽物に似ている点が多いばかりか、絵文字も牛耕式で刻まれていない（後述書記方向参照）。しかし、これは見えづらくなった本物のテキストの上に、新たなテキストを刻み直した結果であるかもしれないFischer 1997:534。
その他のテキスト 後述のペトログリフに加え、ロンゴロンゴである可能性のある、いくつかの短いテキストも見つかっている。フィッシャーは、「小像の被っている冠の多くに、ロンゴロンゴか、ロンゴロンゴに似た絵文字を確認できる」と報告しているFischer 1997:543 。フィッシャーはその例として、「モアイ・パカパカ」()の小像の冠にある、合字 の絵文字を挙げているこれはおそらく、サンクトペテルブルクの博物館で моаи папа(翻字:moai papa) というラベルとともに所蔵されている、「モアイ・パアパア」の像(mo‘ai pa‘apa‘a, Catalog # 402-1)のことを指しているのであろう。。絵文字 070 の内部に、絵文字 002 が組み合わされたこの合字の絵文字は、これ以外には存在が確認されていないが、絵文字 070 と他の絵文字の合字に外見がよく似ている。絵文字 700 が刻まれた、人間の頭蓋骨も多く見つかっており、これは = 「戦死者」を表しているのかもしれない。また他にも、初期の訪問者によって記録された、ロンゴロンゴの絵文字によく似た刺青なども知られているが、それだけ単独で描かれた絵画的なものであるため、本当にロンゴロンゴの絵文字であるのか確認が困難である。
絵文字 ロンゴロンゴの絵文字のほぼ完全な収集で、唯一公刊されているものは、バルテルが1958年に発表したものである。バルテルは個々の絵文字に3桁の識別番号を付け、絵文字をグループに分類した。数字のみが付けられた絵文字は、バルテルが「基本形」()であると考えた絵文字で、それと外見の似た、バルテルが異体字と判断した絵文字には、「基本形」と同じ番号にアルファベットが付加されている。バルテルは600の識別番号を 割り当てている。100の位は0から7までで、頭部（頭部のないものは全体の姿）による分類であり、0と1は幾何学的模様もしくは非生物、2は「耳」のあるもの、3と4は口を開けているもの（尾、または脚の形でさらに細分化される）、5はその他様々な形の頭部、6は嘴（くちばし）のあるもの、7は魚もしくは節足動物などである。10の位と1の位は、絵文字の形状についての特徴に応じて付けられており、外見の似たものはすべて同じ番号が付けられている。例えば、絵文字206、306、406、506、606はすべて、左側に下を向いた翼があり、4本指の右手を上に挙げた姿の絵文字である（下図参照）。
識別番号の付け方: 100の位の数字は頭部、または全体の姿による分類、1の位の「6」は挙上された独特な手を表す。
絵文字をどのグループに分類するかに、ある程度の任意性があり、番号の割り振りやアルファベットの付け加え方にも矛盾があるため、この識別番号の仕組みはかなり複雑なものになっている。しかし、そのような欠点にもかかわらず、バルテルの分類方法は今のところ、ロンゴロンゴの絵文字を分類整理するために提案された唯一の効果的な方法であるPozdniakov 1996:294。
バルテルは1971年、絵文字の種類は120ほどで、他の480はその異体字、もしくは2つの絵文字を組合せた合字であるという説を発表した。この説を支持する証拠は未だ発表されていないが、同じ程度の数字が他の学者達によっても見積もられているPozdniakov and Pozdniakov 2007。
資料の公刊・出版 発見以来およそ1世紀もの間、テキストが刊行された例はわずかしかなかった。サンティアゴのチリ国立自然史博物館の館長ルドルフ・フィリッピ()が1875年に「サンティアゴ杖」のテキストを、オーストラリアのシドニーの医師、アラン・キャロル()が1892年、「文字板 A」のテキストの一部をそれぞれ出版した。トーマス・バルテルが1958年に （『イースター島文字解読のための基礎』）の中で、現存するほとんどすべてのテキストを公刊したが、それまでは大半のテキストが、未来の解読者となるかもしれない人々にとって目にすることができないままであった。バルテルのこの著作は、今日までロンゴロンゴ研究の基礎的文献の地位を保っている。バルテルは「文字板 A」から「X」までという、現存する文字板の99%以上を発表し、ポリネシア地域の文化研究機関、C.E.I.P.P.()はその内の97%が正確であると算出した。バルテルによるテキストの図は手書きによるものではなく、「拓本」（文字板の上に紙を置き、その上を鉛筆などで擦って絵文字を浮かび上がらせる方法）であったため、実物に忠実なものとなったのであるGuy 2000。
フィッシャーも1997年、新たなテキストの図版を公刊した。その中には「文字板 N」のように、バルテルのものには見られなかった、非常に細かい線（黒曜石で刻まれ、サメの歯で刻まれ直していない線。後述の書記道具参照）まで描かれているものもある（しかし、後述書記道具にある「Gv4」については、両者の図それぞれに細かい線が見られる）。また、バルテルのものには Ca6 から Ca7 の行の変わり目にある、一続きの絵文字が写っていないが、。また、単純に両者が食い違っている例もある。例えば、フィッシャーの著書(1997:451)における I12 （「サンティアゴ杖」の12行目）の最初の絵文字は、バルテルの記録した絵文字や1958: Appendix、フィリッピが1875年に発表したものとは異なっている。資料の複写は不正確な部分がかなりあり、高度な写真技術が不足していたため、これまで適切な検証がなされてこなかったGuy 1998a。
形態と構造 絵文字はすべて高さが1 cmほどに揃えられており、形状は生物の輪郭や幾何学模様が規格化されたものである。絵文字の彫られた木製の板の形状は不規則で、多くの場合（文字板 B, E, G, H, O, Q, T）、浅い溝が彫られている。絵文字は、文字板の端から端まで掘られたその浅い溝の中に沿って彫られている。文字板の木材として、形状が不規則であったり破損しているものが、形状を整えたりせずにそのまま使用されたのは、イースター島では木材が希少であったためだと考えられているFischer 1997:382。
媒体 いくつか石に刻まれたものは例外として（後述の、ペトログリフを参照）、現存するロンゴロンゴのテキストはすべて木材に刻まれたものである。伝承によれば、文字板はすべてトロミロの木（昔イースター島で多く見られたマメ科の植物）で作られているという。しかし、フランスの研究者ミシェル・オルリアック()が7つの文字板（B, C, G, H, K, Q,レイミロ, L）を2005年に電子顕微鏡で調べ、板の材料がすべてサキシマハマボウ() というアオイ科の植物であることを突き止めた（1934年に「文字板 M」が調査された時も同じ結果だった）。この高さ約15 mの木は、ラパ･ヌイ語では「マコイ」 と呼ばれ、ポリネシア東部全体で神聖な彫刻などに用いられ、イースター島へは最初の定住者達により持ち込まれたと言われている（Skjølsvold 1994, Orliac 2005 でも引用）。しかし、文字板の木材はすべてが在来種ではない。オルリアックは2007年、「文字板 N」と「P」、そして「S」の木材が南アフリカ原産の(、イヌマキの類)であり、ヨーロッパ人が持ち込んだ木であることを証明した。また、フィッシャーはそれよりも前に、「文字板 P」は、「破損したヨーロッパ、またはアメリカの船の櫂（オール）を再加工したもの」、「文字板 A」と「V」の木材はセイヨウトネリコの木()、さらに座礁した西洋の船から多くの文字板が作られたと伝えられる、と報告しているFischer 1997:483。「文字板 O」などのいくつかの文字板は、でこぼこした流木で作られているFischer 1997:497。島民が流木に文字を刻むほど困窮し、極度に木材を経済的に使用した事実が、合字や省略の多用といったテキスト構造を生む原因となり、テキストの分析を難しくしているのかもしれないFischer 1997:382–383。
口伝の伝承によれば、木材は希少であったために熟練の書記のみが使用でき、見習いはバナナの葉に文字を記したと言われている。バルテルは、初期にはバナナの葉に骨などを用いて文字を記していたが、この方法が発達して木板に絵文字を刻むようになったと考えた。また、バナナの葉は文字の学習のみならず、木板に文字を書く前の下書きや構成を考えるためにも使用されたと推測しているBarthel 1971:1168。バルテルは実験により、バナナの葉の上では、切り口から染み出て葉の表面で固まった樹液により、絵文字が非常に見やすくなることを発見した。しかし、葉自体が乾いてしまうともろくなり、長い間保存することはできなかったであろうFischer 1997:386。
バルテルは、バナナの葉が木の文字板の原型であり、文字板に彫られた溝は、葉脈により表面に溝の走っているバナナの葉の模倣であると推測している:
書記方向 ロンゴロンゴの絵文字は、書記方向が行毎に変わる牛耕式で記されている。すなわち、文字板のテキストは左下の隅から始まり、右に読み進んだ後、読み手は文字板を180度回転させて次の行を読む、ということである。左の画像にあるとおり、ある1行を読んでいる際は、そのすぐ上と下の行が上下逆に記されている。
しかし、文が文字板の裏面にまで続く場合もあり、「文字板 K」、「N」、「P」、「Q」のように表面の文の行数が奇数のものでは、裏面の文の始まりが左上の隅から始まり、読み進める方向が上下逆になる。
上下が逆さのテキストでも判読する能力のある読み手ならば、大きな文字板や杖状の文字板は、回転させずに読んでいたのかもしれないFischer 1997:353。
書記道具
口伝の伝承によれば、ロンゴロンゴの書記達は、木板に溝を彫ったり、絵文字を刻むのに黒曜石の薄片かサメの歯を用いたというMétraux 1940:404。ほとんどの絵文字は深く、なめらかな線で刻まれているが、たまに非常に浅く、細く刻まれた線がある場合がある。右の拡大図では、そのような非常に細かい線で結び付けられた2つの部分からなる絵文字が見られるが、この絵文字は常にこのように刻まれている。バルテルや、何人かの研究者は、最初にテキストは黒曜石で下書きが刻まれ、その上からすり減らしたサメの歯で深く刻み直したと考えている。細かい線は、間違って残されたか、もしくは右の画像のようにデザイン上の装飾であると思われる。例えば、Ｖ字型（あるいは菱形）は、このような細かい線で縦に結ばれて描かれる典型的な絵文字であり、下図の「文字板 B」の拡大図でもそれが繰り返し現れるのが分かる。一方バルテルは、ロンゴロンゴを解したイースター島最後の王、ンガアラ王()が、魚の骨にすすを付けて絵文字の下書きを描き、その上をサメの歯で刻んだという伝承を紹介している(Barthel 1959:164)。
また、「文字板 N 」には、サメの歯で刻み直した跡が一切ない。イギリスのマイケル・ハバーラント()は(1886:102)、絵文字の線の溝の浅さや幅から、この文字板のテキストは鋭い骨で刻まれていると述べた。また、「文字板 N」には、「完成した絵文字の輪郭線に、黒曜石の薄片で細部の細かい線が加えられているのが認められる。ロンゴロンゴの文字板の中で、ここまで過剰な描写をしているものは他にない。」とも述べているFischer 1997:501。
文字板には他に、金属の刃で刻まれたと思われるものもあり、それらは絵文字のタッチが荒い。スペイン人の上陸後には、イースター島でも金属製のナイフが手に入るようになったが、このような文字板が古くから伝わる本物のロンゴロンゴであるかには疑問が投げかけられている。
絵文字
各絵文字は、人間、動物、野菜、幾何学模様を象（かたど）ったものであり、しばしば合字も見られる。人間、動物などの絵文字の頭はほとんどすべて、頭が上になっており、顔は正面か向かって右側を向いた形で描かれている。頭が下になっていたり、顔が左側を向いている絵文字もあるが、それらがどのような意味を持つのかは分かっていない。頭には特徴的なこぶが両側に描かれているものが多く、目を表していると考えられているが（下図のウミガメの絵文字に見られるほか、ウミガメを描いたペトログリフでより明瞭に確認することができる）、しばしば耳のように見えることもある（次項ペトログリフの画像中央の人間型の図形を参照）。鳥を描いた絵文字も多く、中でもイースター島の最高神であるマケマケと同一視されるグンカンドリ()を描いたと思われる絵文字は多い（下図参照）Guy 2006 。他にも魚や節足動物を描いたと思われるものがある。イースター島全土で発見されている、ペトログリフの図形に似た絵文字はごく少数である。
ロンゴロンゴの絵文字の例（バルテルが1958年に発表した解釈から） 図中のキャプションは一番左列、 上から順に:「様々な植物？」、「ヤシの木？」、「立っている男？」、「座って食べている男？」 2列目:「グンカンドリ？」、「魚？」、「トビウオ？」、「ザリガニ？」 3列目:「ウミガメ？」、「毛虫？」、「ムカデ？」、「イカ？」 4列目: 「菱形」、「chevrons = 軍人が肩等に着けるＶ字型の記章」、「円」、「十字」 4列目のキャプションは単に絵文字の形状を説明しているだけである。また、座っている男の絵文字は合字であると考えられている。
起源 口伝の伝承では、ホトゥ・マトゥア()、またはトゥウ・コ・イホ()という名の、島の社会の伝説的創始者が、67の文字板を故郷から持って来たという(Fischer 1997:367)。彼らはトロミロの木のような島の固有植物をもたらしたとも考えられている。しかし、ポリネシアの他の地域や南アメリカにも、ロンゴロンゴに似た文字を持つ地域が見当たらないことから、ロンゴロンゴは島内部で独自に発達したものと思われる。1870年代、島の先住民の中で、ロンゴロンゴを読むことが出来た人がほとんど残っていなかったことから、極少数の集団しかこれを読み書きすることができなかったと思われる。確かに初期の訪問者達は、読み書きは支配者の一族や司祭達のみの特権であるという言い伝えを聞いている。そのような特権を持った人々は、ペルーから侵略してきた奴隷狩り集団によって拉致されるか、その結果島で発生した疫病によりすべて死んでしまったとも伝えられているCooke 1899:712Englert 1970:149–153。
文字板の年代特定 年代測定が直接行われた文字板はわずかである。「文字板 Q」（サンクトペテルブルク小文字板）は唯一、放射性炭素年代測定が行われた文字板であるが、判明したのは、1680年以降のいつか、ということだけだったOrliac 2005。