自然（しぜん、 ）について解説する。
自然の観方の歴史 自然の観方、位置づけのしかた、意味の見出し方などのことを自然観と言う。
例えば「自然は人間文化と対峙するという見方」「自然のなかに文化的模範を見つけるべきとする見方」「自然と人造物が一体となるのが文化的景観とする見方」等々が自然観である。
古代ギリシア：ピュシスとノモス 古代ギリシアでは「ピュシス（自然）,」は世界の根源とされ、絶対的な存在として把握された。
対立概念に「ノモス（法や社会制度）,」があり、ノモスはピュシスのような絶対的な存在ではなく、相対的な存在であり、人為的なものであるがゆえ、変更可能であると考えられた。は、古代ギリシア人の思考方法の特徴のひとつにこのような対立的な思考（アンチテーゼ）がある、とし、このピュシス／ノモスの対立を根本的なものとしたFelix Heinimann, Nomos und Physis: Herkunft und Bedeutung einer Antithese im griechischen Denken des 5. Jahrhunderts. ISBN 978-3534034154. F・ハイニマン『ノモスとピュシス ギリシア思想におけるその起源と意味』廣川洋一・玉井治・矢内光一訳、みすず書房、1983年。またこの対立はパルメニデスの「アレーテイア（真理）」と「ドクサ（臆見）」の対立の変形としてエレア派が行ったともいわれるの説。ハイニマン前掲書,p2、p.52。
古代ギリシア語における「ピュシス, 」は「生じる」「成長する」といった意味をもっていたハイニマン前掲書,p105。またソフォクレスやエウリピデスの語法では「誕生」「素性」あるいは「天性」という意味がある同書p113,p127。エウリピデスの語法には「たとい奴隷の子であれ、ピュシスに関して勇敢で正しいものの方が、むなしい評判（ドクサスマ）だけのものより高貴な生まれのものだ」（『縛られたメラニッペ』断片495,41）などがある同書p128。
このような古代ギリシアにおける自然と文化・社会との分割が、のちの古代ローマやヨーロッパの思想史のなかでの議論の基盤のひとつとなった。
紀元前4世紀、アリストテレスは、自著『形而上学』において、神学と形而上学を「第一哲学」と位置づけ、自然哲学を「第二哲学」と呼んだ。というのは、自然哲学が、対象としている形相の説明も行っているからであるという『岩波 哲学・思想辞典』、岩波書店、1998年。ここにおける「フィロソフィア・ピュシス, philosophia physice」という表現が、古代ギリシア語文献の中に「自然哲学」という表現が現れた最初のものであるという。
中世ヨーロッパ スコラ哲学の時代においては一般に、「神は二つの書物をお書きになった」、「神は、聖書という書物と、自然という書物をお書きになった」と考えられていた村上陽一郎『奇跡を考える』岩波書店、p.133-138。
聖書を読むことで神の意図を知ることができるとされていた。また、ちょうど時計というものをじっくり観察すればその時計を作った時計職人の意図を推し量ることも可能なことがあるように、「神がお書きになったもうひとつの書物である自然」を読むことも神の意図や目論見を知る上で大切だ、と考えられた。
神はそれぞれの書物を異なった言語でお書きになったと、考えられており、神は人間が話す言葉で聖書を書き、数的な言葉で自然を書いた、と考えられた。ガリレオ・ガリレイも次のように述べた。 「神は数学の言葉で自然という書物を書いた」（『』ガリレオの著作 Il Saggiatore のタイトルの日本語での訳語は全然定まっておらず、『自然計量者』『黄金計量者』『贋金鑑識官』等々である。なおIl Saggiatoreとは、そもそもは比重などの値を調べることで本物の黄金と偽物の黄金を見分ける仕事をする人のことである。、1623年)
英語で法則のことを「law」と言うが、これはlay（置く、整える）の過去分詞と謂れている。それは神によって置かれたもの、整えられたこと、という意味である。独語ではさらにわかりやすく、「Gesetz」と言い、「setzenされたもの（英語で言えば、"setされたもの")」と表現する。つまり、神によってセットされたものが法則、と見なされているのである。
リベラルアーツの7科は、3科と4科に区分されているが、3科は具体的には文法・修辞学・弁証法であり、上記の「二つの書物」のうち「人間の言葉で書かれたほうの書物」（＝聖書）をよりよく理解するためのものと位置づけられ、4科の算術・幾何・天文・音楽については、現代人が理解するには少しばかり解説が必要だが、当時は天文も音楽も数学的なものであったのであり、つまり、4科は「数の言葉で書かれたほうの書物」（＝自然）をよりよく理解するためのもの、という位置づけであった村上陽一郎『奇跡を考える』岩波書店、p.133-150。
近代ヨーロッパ 120px|thumb|ジャン＝ジャック・ルソー ヨーロッパ諸語では、自然は本性（ほんせい）と同じ単語を用い「その存在に固有の性質」をあらわす（例えば、英語・フランス語の「nature」がそれである）外国語文献の翻訳を読む際には「本性」の含みがないか常に留意すべきである。例えば「自然と人為」などという対比にぶつかった時、そこでの人為には単に「自然物に対して手が加えられた」という意味だけでなく「人為によって本性が捻じ曲げられた」というニュアンスが含まれているかもしれない。日本語で言う自然科学は、scienceとだけ呼ばれることがあり、わざわざ自然という分類を強調しない。物理か、生物か、社会かなど確率・分布などの科学的な分類による。いずれにしても、言葉の包含関係を確認することが大事である。自然という言葉が何を含み、何を含まないかを確認するとよい。。
「自然に還れ」は、ジャン＝ジャック・ルソーの思想の一部を端的に表した表現である。人間社会の人為的・作為的な因習から脱出し、より自然な状態へと還ることを称揚している。
東アジア
中国のいわゆる老荘思想では無為自然という語があるが、老子などには無為はあっても自然はない。いずれにせよ、この語は意図せずに、意識的でなく、と言うような意味である。ただし、老荘思想では無為自然を重視し、それに対立するものとして人為的なものを否定する。そこから現在の意味の「自然」を尊いものと見る観点が生まれたと考えられる。彼らは往々にして山間や森林に隠れ住み、また山や川を愛でた。いわゆる水墨画、山水画などもこの流れにある。
日本では平安末期の辞書である『名義抄』に「自然ヲノヅカラ」とあるのが初出のようである。上で説明した中国での意味と同じ系統の意味である。 なお、自然（じねん）と読んだ場合、ひとりでにそうなること、生まれた状態でそうなっていること、あるいは仏教用語で、人為を離れて法（ダルマ）の本性としてそうなること、を指している、とも説明されている（だが、異なる説明もある。後説）。
人の手の触れない地形や環境を指す言葉としての自然は、開国後に「nature」等の外国語を訳する際にできた言葉だと思われ、そのような使われ方は明治中期以降のことである沼田真『自然保護という思想』岩波書店〈岩波新書〉、1994年、ISBN 978-4004303275。
自然（じねん） 「じねん」は自然の呉音読みであり、「しぜん」と読んだときとは違った意味を持つようになる。
自然（じねん）とは、万物が現在あるがままに存在しているものであり、因果によって生じたのではないとする無因論のこと。仏教の因果論を否定し、仏教から見た外道の思想のひとつである三省堂 大辞林 第三版 - Weblio辞書。
また外からの影響なしに本来的に持っている性質から一定の状態が生じること（自然法爾）という意味や、「偶然」「たまたま」といった意味も持つ。
浄土真宗本願寺派光明寺僧侶の松本紹圭によれば、昔の日本において自然は「じねん」と読まれており、親鸞は自然を「おのずからしからしむ」と読んで世界を今あるようにあらしめる阿弥陀如来の働きを見いだしたと述べている。また、現代語の「自然」のように、人間を除いた自然界、山や川、動植物を指す言葉はもともと日本語には存在せず、人間と自然界の間に隔たりを見ることなく、ただ自然（じねん）にあるものがあるようにしてあるだけという、仏教から見た外道の精神風土が日本にはあると述べている。
自然界、自然環境 自然界という用語は、次のような3つほどの意味で使われる。 人間をも含んだ、天地万物が存在する範囲。および哲学で認識の対象となるすべての外界。 天体や、山川草木や動物など、人間社会をとりまく自然の世界。 人間界や生物界と区別・対比された物理的世界。
一方、自然環境という用語は、ある物をとりまいて影響を及ぼす、地勢、天候、生物など自然の情況を指す。環境というのは"取り巻いているもの"という意味の用語なのでそのような意味になる。たとえば"イヌイットにとっての自然環境"と言えば、イヌイットをとりまいて影響を及ぼす北極圏の地勢、天候、生物などを意味し、具体的には北極海と北極の海氷、寒冷な北極の気候（:en:Climate of the Arctic）、シロクマ、アザラシ、ベルーガ、クジラ、川魚などの動物を指すことになり、たとえば "アフリカのサバンナに生きるチーターにとっての自然環境"と言えば、サバンナの草原、まばらな樹木、サバナ気候、キリン、カバ、ヒガシクロサイ、コビトマングース、エジプトガン、コフラミンゴなどの動物を指すことになる。
また#自然（じねん）という意味の延長で、人類が影響を及ぼしていない動物、植物、森林、地勢、地質などを指すこともある。たとえば野生動物や原生地域である。その場合、人間の影響で姿を変えてしまった生物や、人為的に品種改良された動植物、造成した土地などは自然の一部とは見なされない。
自然環境を扱う学問 地勢については地質学が、天候や気候については気象学や地球科学が、動・植物など生物については生物学が扱っている。
地質、地勢 thumb|right|300px|3種類の地質学的プレートテクトニクス境界 ある地域の地質は、マグマが冷えたり、堆積によって岩盤ができ、変成作用でその組成が変化したり地殻変動によって位置や形状が変化することで形成される。
岩石はまず堆積によって形成されるものとマグマが母岩に貫入することで形成されるものがある。堆積岩は地表に堆積物が積もり、それに続成作用が働いて形成される。火成岩には溶岩が地表を覆ってできる火山岩もある。火山灰の堆積でできる凝灰岩は堆積岩に分類される。バソリス、ラコリス、岩脈、岩床などの火成貫入岩は、上にある岩体を押し上げ、貫入することで結晶化したものである。
形成された岩はその後、なんらかの力を受けて変形したり、変成作用によって組成が変化したりする。典型的な変形は水平方向の圧縮する力による褶曲、水平方向の伸張させる力やすれる方向の力による断層などがある。これらの構造は主にプレートの境界に対応しており、収束型境界、発散型境界、トランスフォーム型境界がある。
大気・気候・気象
thumb|310px|フィンランド、ラップランドの冬の風景 thumb|right|310px|噴火中のガルングン火山への落雷（1982年） 気候は、ある地点または地域で、一年周期でくり返される大気の状態のことである。また、ある土地の、長期間を平均してみた天気の状態。緯度や、海抜の高低、風、海流、地形などの因子によって決定される。
天候は、比較的短期間の天気の総合的な状態のことである。
気象は人間にとって好ましい場合もあれば、有害な場合もある。特に竜巻、台風、サイクロン、ハリケーンはその進路にあたった地域に多大なエネルギーを撒き散らし、災害を引き起こす。植物は天候の季節変化に合わせて進化してきたため、ほんの数年でも異常気象が続くと植生に大きな影響があり、そういった植物を食料にしている動物にも大きな影響を及ぼす。
thumb|right|280px|オクラホマ州中部の竜巻 惑星の気候は、気象の長期的傾向である。気候変動を生じる各種要因として、海流の変化、地表のアルベドの変化、温室効果ガスの量の変化、太陽の明るさの変化、惑星軌道の変化などが挙げられる。歴史的記録によれば、地球は氷河時代などの劇的な気候変動を経験してきた。
地域毎の気候は様々な要因で決まるが、特に緯度の影響を受ける。同緯度の地帯は似たような気候となり、気候帯を形成する。気候帯は、赤道付近の熱帯から北極や南極に近い地方の寒帯まで様々なものがある。天候は季節によって変化するが、これは地球の自転軸が軌道平面に対して傾斜しているためである。そのため、夏または冬とされる季節には、地球のある部分に太陽光線がより強く当たることになる。どの時期であっても、北半球と南半球は逆の季節を経験している。
気象・天候は自然環境の小さな変化が即座に影響するカオス系であり、天気予報は今のところ数日ぐらいしか正確にできない。現在、地球上で2つの現象が起きている。第一に平均気温が徐々に上昇している。第二に各地域の気候に目立った変化が生じている。
水圏 thumb|right|350px|ブラジルとアルゼンチンの国境にあるイグアスの滝
水は水素と酸素の化合した化学物質で、既知の生命形態は全てこれを必要とするWater for Life, 2005-2015 United Nations。一般に「水」という言葉は液体の状態を指し、固体は氷、気体は水蒸気または蒸気と呼ぶ。水は地球表面の71%を覆っている。地球上の水のほとんどは海洋にあり、1.6%が地下の帯水層、0.001%が大気圏に蒸気や雲や降水の形で存在しているVital Water UNEP.。大洋が保持する水は地表水全体の97%で、氷河や氷帽や極地の氷床の形で2.4%が存在している。川、湖、池などにある地表水は全体の0.6%にすぎない。生物が体内に蓄えている水や人間の生産する工業製品に含まれる水は、全体から見れば微量である。
大洋 thumb|left|リオデジャネイロのレブロンから見た大西洋
大洋は海水の大部分であり、水圏の主要部分を構成している。地球表面（全表面積は3億6100万平方キロメートル）の約71%が海で覆われており、海洋は習慣的に大洋とそれ以外の海に分けられる。その半分以上が3000メートル以上の深さである。平均塩分濃度は約35ppt（3.5%）で、ほとんど全ての海水の塩分濃度が30pptから38pptの範囲内にある。実際、それぞれ別の名がつけられているが、大洋はすべて繋がっている"Distribution of land and water on the planet". UN Atlas of the Oceans。自由に海水が行き来する大洋という考え方は海洋学の重要な基本概念であるSpilhaus, Athelstan F. 1942 (Jul.). "Maps of the whole world ocean." Geographical Review (American Geographical Society). Vol. 32 (3): pp. 431-5.。
主要な大洋の区分は大陸、列島、その他の地形による。一般に大洋は大きい順に太平洋、大西洋、インド洋、南極海、北極海がある。海のより小さい部分は海、入り江、湾など様々な名称で呼ばれる。他に塩湖もある。塩湖は大洋とは繋がっていない塩水の湖である。例えば、アラル海やグレートソルト湖などがある。
湖 thumb|マポウリカ湖（ニュージーランド）
湖は、盆地状の地形に液体が溜まっている地形であり、場合によってはゆっくり移動することもある。一般に内陸にあって大洋とは繋がっておらず、池よりも大きく深く、川が注ぎ込んでいることもある。地球以外で湖らしきものの存在が知られている場所は土星の衛星タイタンで、エタンやメタンの湖がある。タイタンの湖に川が注いでいるかは不明だが、タイタンの地表には河床のような地形が多数見られる。地球の自然な湖は、主に山岳地域、地溝帯、氷河付近やかつて氷河に削られた地形などによく見られる。他にも海水の混じった汽水湖、内陸湖や、蛇行する川の周囲の湖などがある。一部地域には氷河時代の無秩序な水系パターンによって形成された多数の湖が存在する。全ての湖は地質年代的スケールで見れば一時的なもので、堆積によって埋まってしまうか、水が最終的に涸れてしまう。
池沼 thumb|right|マサチューセッツ州ウェストボローの池
池は、一般に湖よりも小さい止水域を指し、人工のものもある。人間が作った止水域は池と呼ばれることが多く、観賞用の公園の池、魚の養殖のための養魚池、熱エネルギーを蓄えるためのソーラーポンドなどがある。池や湖と川や渓流の違いは流れの速度である。川や渓流では水の流れが容易に観察できるが、池や湖では熱による対流や風による小波しか観測できない。このような特徴から池は淵や潮だまりといった地形と区別される。
河川 thumb|250px|left|エジプトの首都カイロを流れるナイル川
河川とは、大洋、湖、海、他の河川などに向かって流れている自然な水の流れでありRiver {definition} from Merriam-Webster. Accessed February 2010.、通常淡水である。稀に地中に染み込んだり、干上がったりして、何らかの水のたまった場所に到達する前に消えている川もある。小さい河川は、沢、小川、渓流、細流などと呼ばれることもある。英語でも "stream"、"creek"、"brook"、"rivulet"、"rill" といった様々な名称がある。呼称の選択に明確な基準があるわけではない。河川は水循環の一部を構成している。河川を流れる水は一般に、降水が表面流出によって集まったもの、地下水、湧水、（例えば氷河から）自然の氷や積雪がとけてできた水などである。
渓流 thumb|right|奥入瀬渓流
渓流は、河川の上流の流れの速い部分を指す。アメリカ合衆国では川幅が18メートル未満のところを "stream" と定義している。渓流は涵養が起きやすく、水循環において重要な役割を果たしている。また、魚や野生動物が移動する際の道としても機能している。渓流周辺は特に生物の生息地としても豊かで、河畔域などと呼ばれる。現在進行中の大量絶滅において、渓流は分断された生息地をつなぐ重要な回廊としての役目を担っており、生物多様性を保持するのに役立っている。渓流などを含めた水循環を研究するのが水文学である。
生態系 thumb|left|スコットランドのローモンド湖は比較的隔絶された生態系を形成している。この湖に棲息する魚類のコミュニティは長期に渡って変化していない。
生態系は相互に関連付けられた形で機能する様々な非生物と生物から構成されている。その構造と構成は、相互に関連付けられる様々な環境要因によって決定される。それら要因の変化は生態系に動的な変化をもたらす。特に重要な要因は、土壌、大気、太陽からの輻射、水、そして生物である。
生態系という概念の中心となるのは、生物がその周辺の環境の全ての要素と相互作用するという考え方である。生態学の祖ユージーン・オダムは、「与えられたエリアの全ての生体群（すなわち「コミュニティ」）とエネルギーの流れが明確に定義された栄養構造・生物多様性・系内の物質循環（すなわち、生物と非生物の間の物質の交換）をもたらす物理環境を含む単位を生態系という」としているOdum, EP (1971) Fundamentals of ecology, third edition, Saunders New York。生態系内では、様々な種が相互につながり、食物連鎖という形で相互に依存しており、種の間および周囲の環境との間でエネルギーや物質を交換している。
小さい生態系を微小生態系 (microecosystem) と呼ぶ。例えば、1つの石とその下に生息する全ての生命が1つの微小生態系である。微小生態系は1つのエコリージョン全体とその流域に対応する場合もある。
原生地域 thumb|right|250px|ヨーロッパブナの原生林（モンテネグロ）
原生地域とは、一般に人間の手がほとんど入っていない地域を指す。The WILD Foundation はもっと具体的に「我々の惑星に残された最も手付かずで平穏な野生の自然地域。道路やパイプラインや他の産業基盤とも無縁で、人間の制御下にない本当の野生の場所」としている。原生地域は、自然保護地域、原生林、国立公園、川の周囲や渓谷、未開発地域などにある。原生地域や自然公園は一部の種の保護、生態学的研究、生息地保全といった面で重要である。一部の作家は原生地域が人間の精神や創造性にとっても重要だと信じておりNo Man's Garden by Daniel B. Botkin p155-157、一部の生態学者は原生地域がこの地球の自立した自然な生態系（生物圏）の重要な一部だと考えている。原生地域はまた歴史的な遺伝形質を保持し、動物園や植物園や研究室では再現が困難な野生の植物相や動物相の生息地にもなる。
生物 thumb|right|メスのマガモと子ガモ
生命の定義については、古くは呼吸（息）が生命と生命無きものを区別するしるしと考えられた。現代では万人が合意する生命の定義は無いが、生物学的な生命の徴候としては、代謝、成長、適応、刺激への反応、生殖が挙げられる（出典切れ）。地球上の生物（植物、動物、菌類、原生生物、古細菌、真正細菌）に共通する特徴として、細胞があり、炭素と水を基本とする複雑な組織があり、代謝活動し、成長する能力があり、刺激に反応し、生殖するということが挙げられる。これらの特徴を持つものは一般に生命と見なされる。しかし、生命の定義で常にこれらの特徴が必須とされるわけではない。
生物圏とは地球の外殻部分の一部（地表、水中、空気および大気中）であり、そこで生命が生まれ様々に変化する領域である。広義の地球生理学的観点から言えば、生物圏とは全ての生物とそれらの関係を含む地球規模の生態系であり、岩石圏・水圏・大気圏の各種要素との相互作用も含む。現在、地球上には750億トンのバイオマス（生命）があり、それらが生物圏の様々な環境に生息している。
地球全体のバイオマスの9割は植物であり、動物は植物の存在に強く依存している。動植物の種はこれまでに200万種以上識別されており、現存する種の実際の数は数百万から5000万以上あると見積もられている"Animal." World Book Encyclopedia. 16 vols. Chicago: World Book, 2003. This source gives an estimate of from 2 to 50 million.。今も次々と新種が出現し、同時に絶滅する種もあるため、現存する種の数は常に変化している このウェブサイトは次の書籍に基づいている。現在、種の数は急速に減少している。
生物の進化 thumb|left|350px|ブラジルのアマゾン熱帯雨林。地球上で最も生物多様性が豊かな地域であるWhy the Amazon Rainforest is So Rich in Species NASA。Why The Amazon Rainforest Is So Rich In Species Science Daily
今のところ生命は地球上のものしか知られていない。生命の起源に関する問題は未解決でまだよくわかっていないが、今とは全く違う環境の原始地球で約39億年前から35億年前の冥王代または太古代に生まれたとも、地球外から飛来したとも考えられている。いずれにせよ、生命は当初から自己複製の基本的特性と遺伝の特性を備えていたのだろう、生命が生まれると、様々な要因により変異が起き多様な生命形態へと展開し自然選択も加わって変化（進化）が起きたのだろう、と推測している生物学者が多い生命の起源を巡る諸説に関しては、どれも完全な証拠もなく、そのとおりに実験室で再現できたこともない。各説とも臆測の組み合わせであって、未解決。。
他の種との競争に敗れた種や変化する環境に順応できなかった種は絶滅していった。化石にはそういった古い種の痕跡も数多く残っている。化石やDNAの研究により、現存する全ての種は最初の原始的生命形態まで系統を遡ることができることが判明している。
原始的植物が光合成の能力を獲得したことで、太陽エネルギーを活用しさらに複雑な生命形態を生み出すことができるようになった。その結果生じた酸素は大気中に蓄積し、オゾン層を形成するようになった。小さい細胞を大きな細胞が取り込むことでさらに複雑な細胞ができ、真核生物が生まれた。細胞群のコロニー内で個々の細胞が役割分担するようになり、真の多細胞生物へと進化していった。オゾン層が危険な紫外線を和らげたことで、生命は陸上へと進出できるようになった。
微生物 thumb|right|140px|ダニの顕微鏡写真
地球上に出現した最初の生命形態は微生物であり、多細胞生物が出現する約十億年前までは全ての生命形態は微生物だった。微生物の多くは単細胞で、人間の肉眼では見えないほど小さい。真正細菌、菌類、古細菌、原生生物がある。
これらの生命形態は、液体の水のある地球上のありとあらゆる場所に存在しており、岩石の内部からも発見されている。微生物の生殖活動は急速である。突然変異率が高く遺伝子の水平伝播があるため、環境への適応能力が高く、宇宙空間を含め様々な新たな環境で生き残ることができる。地球上の生態系の本質は微生物によって形成されている。ただし、一部の微生物は病原性があり、他の生物の健康への脅威となっている。
動植物 thumb|植物相 thumb|地球上には多様な動物の種が存在する。
かつてアリストテレスは全ての生物を、人間が気づくほどの素早さでは動かない植物と動く動物に分類した。リンネ式階級分類体系では、これを植物界と動物界とした。その後、植物界に無関係なグループが含まれていたが、菌類や一部の藻類が新たな界を形成するものとされた。しかし、それらは今も植物に属するものとして語られることもある。細菌相は植物相に組み入れられることもあるが、別々に扱われることもある。
植物を分類する様々な方法の中に、地域毎の植物相がある。研究目的によって様々な植物相の考え方があり、中には過去の時代の植物を扱う化石植物相もある。植物相は気候や地形によって大きく異なる。
地域毎の植物相はさらに「在来植物相」や「農業・園芸植物相」に分けられる。「在来植物相」の一部は大陸から大陸へ移住した人々によって新天地に数世紀前に導入されたもので、その地域の自然の植物相の一部に組み込まれたものを含む。これは、自然と人間の相互作用によって自然と人工の境界が曖昧になる事例の1つである。
もう1つの植物の分類として、歴史的に「雑草」と呼ばれてきたものがある。有益でない植物を指す用語として植物学では使われなくなったが、今も普通に使われている言葉であり、そのことが人類が自然に手を加えて制御したいと考えていることを物語っている。同じように動物も人間との関係によって「家畜」、「野生動物」、「害虫」などと分類されることがある。
分類としての動物には他の生命形態と区別するいくつかの特性があるが、科学的には根や葉がなく脚や翼があるといった分類ではない。動物は真核生物で、通常は多細胞生物であり（ただし、ミクソゾアという例もある）、そのことから真正細菌・古細菌・原生生物の大部分と区別される。一般に消化器官を持つ従属栄養生物であり、そのことから植物や藻類と区別される。また細胞壁を持たないことから、植物、藻類、菌類と区別される。
海綿動物などの例外はあるが、動物は特化した組織で構成される体を持つ。運動を可能にする筋肉と信号を送り処理する神経系を持つ。また、一般に体内に消化器官を持つ。動物の真核細胞は、コラーゲンと伸縮自在な糖タンパク質でできた細胞外の基盤で保持されている。これを石灰化した外骨格や骨のような構造を形成することもある。
地球と自然環境の関係