サムネイル|1937年頃のPZL.23。第二次世界大戦初期にポーランド軍が主に使用した軽爆撃機である。 サムネイル|1943年撮影。オーストラリア空軍第2飛行隊(英語版)所属の双発爆撃機、ロッキード・ハドソン。手前に写っている爆弾をハドソンに積み込む前に、乗組員と地上要員がカメラマンに向けてポーズをとっている。
軽爆撃機（けいばくげきき)は、比較的小型で高速な爆撃機の一種であり、主に1950年代以前に運用され、搭載できる爆弾などの兵装は1トン以下であった。初期の軽爆撃機は、目標上空を水平飛行しながら爆弾を投下することを目的としていた。第一次世界大戦中、一部の空軍では軽爆撃機と、地上攻撃・近接航空支援・対艦攻撃などを任務とする専用の攻撃機とを区別し始めた。
戦後になると、攻撃機は爆弾だけでなく、複数の固定機銃、機関砲、ロケット弾を搭載することが多くなり、軽爆撃機と攻撃機の任務はしばしば重複した。そのため第二次世界大戦の終結までに、専用の軽爆撃機はほぼ姿を消した。これは、エンジンや航空機設計の進歩により、新しい攻撃機、戦闘爆撃機、多用途戦闘機が、同等あるいはそれ以上の爆弾搭載量を持ちながら、速度・航続距離・防御力の面でも優れるようになったためである。現代では、軽爆撃機が担っていた任務は、攻撃機、打撃戦闘機、COIN機などによって引き継がれている。
歴史
1914年以前 爆撃任務を目的に設計された最初の航空機は、イタリアのカプローニ Ca 30(英語版)とイギリスのブリストル T.B.8(英語版)であり、いずれも1913年に製造された。 T.B.8は、ブリストル・エアロプレーン社が製造した単発複葉機である。前部コックピットにはプリズム型爆撃照準器が装備され、機体前部下部には円筒形の爆弾搭載装置が設けられており、12個の10ポンド爆弾を搭載可能で、これらを個別に、あるいはまとめて投下することができた。 T.B.8は、イギリス海軍航空隊とイギリス陸軍航空隊の両方で使用するために購入された。 サムネイル|1916年頃のドイツ空軍（英語版)所属のアルバトロス C.III。当初は偵察機として設計されたが、第一次世界大戦においては軽爆撃機としても運用された。
第一次世界大戦 T.B.3を運用していたイーストボーン海軍航空隊（RNAS)(英語版)は、第一次世界大戦における最初の爆撃作戦を実施した。1914年11月25日、チャールズ・サムソンの指揮の下、ベルギーのミデルケルケ(英語版)にあるドイツ帝国軍が運用する沿岸砲台を攻撃した。 第一次世界大戦の戦場で運用された爆撃機の大半は、軽爆撃機であった。具体的には単発エンジンを搭載した複葉機で、爆弾搭載量は50～400kg程度であった。なかでも特に有名なのが、ジェフリー・デ・ハビランド(英語版)が設計したエアコー DH.4(英語版)と、ルイ・ブレゲーが設計したブレゲー 14である。また、これらの機体は偵察機としても運用されることが多かった。代表例としては、アルバトロス C.III(英語版)、アヴロ 504、DFW C.V(英語版)、LVG C.II(英語版)、RAF R.E.8(英語版)、ルンプラー C.I(英語版)、ヴォワザン IIIが挙げられる。さらに、RAF B.E.2は、ドイツのツェッペリン飛行船を迎撃するため、夜間戦闘機として改造された例もあった。
戦間期 サムネイル|1937年撮影。トルコ空軍のパイロットで世界初の女性戦闘機パイロットである、サビハ・ギョクチェンが、爆弾を積載中の自身のブレゲー19を点検している。 1930年代初頭までに、多くの空軍では旧式の複葉機を、より近代的で高性能な単葉機へと更新しようとしていた。例えば、イギリス空軍のホーカー ハートや、ソ連空軍のR-5がその旧式機の代表例である。
当時の軽爆撃機は、単発または双発エンジンを備え、爆弾搭載量はおおむね500～1,000kg程度であった。代表的な単発軽爆撃機としては、フェアリー バトル、九八式軽爆撃機、九七式軽爆撃機、PZL.23、Su-2が挙げられる。一方、同時代の双発軽爆撃機には、ブリストル・ブレニム、B-23、九九式双発軽爆撃機、マーチン メリーランド、ロッキード ハドソン、ツポレフ SB、などがあった。
1930年代には、軽爆撃機の一種として高速爆撃機（ドイツ語:Schnellbomber)(英語版)というカテゴリーも登場した。これは防御武装よりも高速性能を重視し、「敵戦闘機に追いつかれないこと」を最大の防御手段と考えた設計思想に基づいていた。そのため、爆弾搭載量さえも速度向上のために犠牲とされることがあった。この思想を代表する初期の機体が、ブリストル ブレニムとDo 17である。しかし、高速爆撃機の概念には弱点もあった。爆撃機の速度向上は多くの場合、ほどなくして戦闘機側の性能向上によって追いつかれ、数年のうちに軽爆撃機は速度面でも搭載量面でも優位性を失っていったのである。
第二次世界大戦 第二次世界大戦初期には、1930年代後半に登場したこれらの機体が実戦で広く運用された。中には、マーチン・メリーランドを発展させたマーチン ボルティモアのように、より高速な軽爆撃機へと発展したものもあった。また、より強力なエンジンと大きな爆弾搭載量を備えた中型爆撃機へ発展した例も見られた。双発軽爆撃機は、第二次世界大戦中に機上レーダーを搭載した夜間戦闘機へ改造されて成功を収めた。代表例として、ブリストル ブレニム、A-20、Do 17 が挙げられる。当時、初期の機上レーダーは大型かつ重量があり、暗闇で目標を探知・追尾するためには専任のレーダー操作員を必要とする場合が多かった。そのため、通常の戦闘機には重量や搭乗員数の面で適していなかった。一方で、初めから夜間戦闘機として設計されたPe-3は、しばしば軽爆撃機としても運用された。
また、本来は戦闘機や他の特定任務向け爆撃機として設計された航空機でも、軽爆撃機として必要な大きさ、性能、搭載量を備えていれば、軽爆撃機として転用されることがあった。例えば、Ju 87やA-31などの急降下爆撃機は、通常1トン以下の爆弾を搭載していたため、定義上は軽爆撃機に分類される。同様に、多くの雷撃機も、その機体規模と兵装搭載量から見れば軽爆撃機に相当し、水平爆撃任務にも頻繁に投入された。ブリストル ボーフォート、九七式艦上攻撃機、TBF アベンジャーは雷撃機として設計されたが、軽爆撃機として運用された例もある。
さらに、戦前に重戦闘機として設計された機体もしばしば軽爆撃機へ転用された。例として、Bf 110、ポテ 633、フォッカー G.I、二式複座戦闘機、ブリストル ボーファイター、P-38などが挙げられる。 サムネイル|飛行中のA-26。第二次世界大戦末期に導入され、その後、B-26として朝鮮戦争やインドシナ戦争でも運用された。 Ba.65、Il-2、A-17、V-11などの攻撃機は、当初、武装や運用任務の面で軽爆撃機とほとんど違いがなかった。しかし第二次世界大戦が進むにつれ、専用の攻撃機は地上目標に対する低高度機銃掃射を重視するようになり、機関銃や大口径の機関砲、さらに新たに開発されたロケット弾を装備するようになった。A-20やB-25（いずれも中型爆撃機に分類される）には、地上攻撃任務用として前方に固定機銃を8挺以上搭載した派生型も存在した。
また、Ju 87の後期型は37mm機関砲(英語版)を装備して対戦車攻撃任務に投入された。さらに、急降下爆撃機という兵器体系が衰退し始めた戦争後期に採用されたアメリカ海軍のSB2Cも、機関砲・爆弾・ロケット弾を用いる対地攻撃任務に投入された。
軽爆撃機という独立した機種区分は、第二次世界大戦の開戦とともに次第に姿を消し始めた。戦時中、航空機用エンジンの出力は1,000馬力級から2,000馬力級へと大幅に向上し、数年前の軽爆撃機を上回る性能と攻撃力、防御力を備えた単発戦闘機が登場したためである。
これにより、Fw 190 F/G型、ホーカー タイフーン、P-47に代表される戦闘爆撃機に発展した。また、P-38、Ju 88、デ・ハビランド モスキートのような、2,000ポンド（約900kg）を超える爆弾搭載能力を持つ双発多用途機も、1930年代の軽爆撃機を置き換えていった。
第二次世界大戦中に実用化された最後期の軽爆撃機の一つが、アメリカのA-26である。同機は従来のA-20の後継機として開発され、またアメリカ陸軍航空軍では、同じエンジンとほぼ同等の爆弾搭載量を持つB-26の後継機としても使用された。
第二次世界大戦後 サムネイル|アマゾン熱帯雨林上空を飛行するブラジル空軍のエンブラエル EMB-314。 第二次世界大戦末期までに、ジェット機の登場を含む新世代の戦闘機は、性能、搭載能力、そして多用途性を大幅に向上させた。その結果、専用の軽爆撃機という機種区分は終焉を迎えることとなった。今日では、攻撃機、打撃戦闘機、COIN機、さらには無人攻撃機が、かつて軽爆撃機が担っていた役割を担っている。 脚注
関連項目 爆撃機 重爆撃機 中爆撃機 戦略爆撃機 攻撃機 打撃戦闘機 戦闘爆撃機 COIN機 戦術爆撃