thumb|280px|『リップ・ヴァン・ウィンクル』を舞台で演じるアメリカ人俳優ジョゼフ・ジェファーソンと子役達。これは1909年という極めて古い時代のポートレートである。|alt=『リップ・ヴァン・ウィンクル』を舞台で演じる俳優ジョゼフ・ジェファーソンと6人の子役達。これは1909年という極めて古い時代のポートレートである。 thumb|210px|サイレント映画『キッド』（1921年公開）におけるチャールズ・チャップリンと子役ジャッキー・クーガンクーガンはこの作品で子役の黎明期を代表するスターとなった。撮影時は5 - 6歳。子役としての活動期間は1917年から1933年まで（映画は1931年製まで、少なくとも22作品。cf. ）。|alt=サイレント映画『キッド』（1921年公開）におけるチャールズ・チャップリンと子役ジャッキー・クーガンの有名なポートレート。チャップリンは放浪者をクーガンは孤児を演じており、この写真では他人の家の出入り口に二人して腰を下ろしている。クーガンはこの作品で子役の黎明期を代表するスターとなった。撮影時は5 - 6歳。子役としての活動期間は1917年から1933年まで。映画は1931年製まで、少なくとも22作品に出演した。 thumb|210px|ハリウッド女優シャーリー・テンプルの子役時代幼児だけが登場するアメリカ製白黒短編映画「ベビー・バーレスク（Baby Burlesks）」シリーズの一作『グラッド・ラグズ・トゥ・リッチズ（Glad Rags to Riches）』（1933年公開）の一場面で、撮影時は4 - 5歳であった。子役としての活動期間は1931年から1947年まで（映画は56作品。cf. ）。|alt=ハリウッド女優シャーリー・テンプルの子役時代の写真。幼児だけが登場するアメリカ製白黒短編映画「ベビー・バーレスク」シリーズの一作『グラッド・ラグズ・トゥ・リッチズ』（1933年公開）の一場面で、撮影時は4 - 5歳であった。子役としての活動期間は1931年から1947年まで（映画は56作品に出演）。 thumb|210px|双子の子役 "モーフ・ツインズ"（ウィリアム・ジョン・モーフとロバート・ジョセフ・モーフ）。撮影は1930年代後期後半。主な活動期間は1937年から1943年まで。|alt=双子の子役 "モーフ・ツインズ"（ビリー・アンド・ボビー・モーフ）の宣材写真。撮影は1930年代後期後半。主な活動期間は1937年から1943年まで。 thumb|210px|日本人俳優・片山明彦の子役時代／1941年 / 昭和16年以前（歳以前）の撮影。|alt=日本人俳優・片山明彦の子役時代のポートレート。 thumb|210px|ロシア人女優エカテリーナ・スターズホーワ (en) の子役時代（歳時）の報道写真|alt=ロシア人女優エカテリーナ・スターズホーワの子役時代の報道写真。 子役（こやく）は、演劇や演劇的映像作品（ドラマ性のある映画・テレビ番組・テレビCMなど）における、子供の役（配役）のこと。また、それを演じる子供をも指す。子供のイメージモデル全般も含むとする捉え方もある。
英語では、男女を区別して "child actor"、"child actress" といい、日本語でもこれらを音写した外来語「チャイルドアクター」「チャイルドアクトレス」が通用する。また、ティーンエイジ（13歳から19歳まで）の子役に対して英語では "teen actor"、"teen actress" も用いられる（※外来語としては確認できない）。フランス語では英単語との混種語で "enfant star（）" という。中国語では「童星（tóngxīng〈〉）」という。
日本伝統芸能における子役 ここでは、日本伝統芸能において、「子役」に相当する配役とその演者について解説する。
能の子方 能では、少年が扮する役、および、それを演じる少年を、「子方（こかた）」というが、これとは大きく意味の異なるもう一つの語義として、本来は大人が演じるべき大人の役をあえて少年に務めさせるその役、および、それを演じる少年をも、同じく「子方」という。演劇や映画などの分野における「子役」と同じと言えるのは前者のみであり、後者は能に固有の演出法である。子方はシテ方から出るものと決まっており、後者はシテ方を際立たせるための演出法として始まったとも、室町時代の稚児愛好趣味（cf. 少年愛）に由来するとも考えられている。
前者の例としては、『望月』の花若、『善知鳥』の千代童、『烏帽子折』や『鞍馬天狗』の牛若丸、『関寺小町』の稚児などがある。後者の例としては、『安宅』と『船弁慶』の源義経、『花筐』の男大迹皇子諱「おおど（ヲホド）」から来ている皇子名で、「男大迹皇子」の読みは「おおどのみこ」「おおあとべのみこ」など異説多数あり。また、「男大迹邉皇子」「大迹部皇子」などの異表記もある。（皇太子時代の継体天皇）と『草子洗小町』の天皇（継体天皇）、『大仏供養』の源頼朝、『正尊』の静御前などがある。
狂言の子方 狂言では、少年が扮する役、および、それを演じる少年を、子方（こかた）といい、子方の出るものが少数ながらある。
歌舞伎の子役 歌舞伎では、大抵の場合、役者の子が「子役（こやく）」として初舞台を踏む。子役が成長してもっぱら子役を務めている間は「若衆方（わかしゅがた）」と呼ばれ、これは配役上結果的の「美少年役」を意味する。子役は、長じては「立役（たちやく）」と「敵役（かたきやく）」、もしくは「娘方（むすめがた）」の、いずれかを務めることになる。なお、娘方は「若女方（わかおんながた）」へと変わってゆき、娘方は若女方の役柄の一つという位置づけになる娘方は、武家の娘、商家の娘、ただの町娘などの役がこれにあたり、やんごとなき姫君の役をも含む捉え方もある。。歌舞伎の子役には地位による差別は無く、出勤は演目の都合によって決められ、給金は演じるごとに包み金という形で渡される。歌舞伎の場合、「寺子屋」こと『菅原伝授手習鑑』の小太郎、『伽羅先代萩』の千松、『重の井子別れ』の三吉など、舞台の出来を左右する大役に子役を配した演目もある。
舞台子役と深夜労働
※本節において肩書きはすべて当時。
1939年（昭和14年）、映画法が施行。施行令において未成年の役者は親権者の承諾書を要すること、加えて14歳未満の子役は健康証明書、学校長の意見書を要することとされた。労働時間は16歳未満の子役および子女については深夜撮影（22時-5時）が原則禁止された施行令決まる、外国映画の上映数を制限（昭和14年9月23日 東京日日新聞）『昭和ニュース辞典第7巻 昭和14年-昭和16年』p32 昭和ニュース事典編纂委員会 毎日コミュニケーションズ刊 1994年。
2001年（平成13年）に文化芸術振興基本法が制定されたことに伴い、演劇界はこの規制緩和に積極的に働きかけている。各演劇興行会社が文化庁長官に要望書を提出したり、2003年（平成15年）6月3日には、神奈川県横浜市と日本演劇興行協会が構造改革特別区域の一つとして22時まで延長する「子役特区」を提案した。鴻池祥肇特命担当大臣が「モーニング娘特区」と名付けて実施を目指していたが、坂口力厚生労働大臣は「義務教育を受けるためにも限界がある」と慎重な姿勢を示していた。内閣府で行われた同年9月3日の会談で坂口厚労相が「21時まで認める」と述べ、2004年（平成16年）11月16日の労働政策審議会に対する答申にて、2005年（平成17年）1月1日より全国的に演劇などへの「13歳未満の子役の出演が従来の20時までから21時まで」に延長されることになった。この議論においても、テレビの収録などはこの範囲ではないとの発言もあり、子役や演劇という言葉の示す範囲の曖昧さが指摘されている。
21時までの出演が可能となってからも、世界各国の子役事情と比較し緩和が十分とはいえず、2007年（平成19年）12月4日、日本演劇興行協会より子役出演時間延長の要望書が首相官邸に提出されている。
2008年（平成20年）4月7日、日本外国特派員協会において「児童俳優の舞台時間延長問題を考えるパネル」が開かれ、子供の教育を受ける権利や児童の福祉を考慮した上での舞台子役の育成と保護について論じられた。
2017年（平成29年）には、WOWOWのテレビドラマにおいて、WOWOWの意向でハードワークを課せられた製作陣が、深夜3時から始まる撮影に当時6歳の子役・稲垣来泉を駆り出したうえ、リテイクなどによる徹夜を含む14時間もの撮影を強要した。この案件は、『週刊文春』が3月1日にウェブサイト版「文春オンライン」で、明くる2日に本誌で取り上げ、関係者もその事実を認めたと報じられた。
子役を取り巻く環境と問題点 少女向け雑誌の表紙は1960年代の半ばまでは少女子役の写真であり、それ以後は少女モデルの写真になり、漫画雑誌の表紙が定番になるのはさらにのちのことである。
人気を得た子役は幼少時代にサラリーマンを大きく上回る収入を得るため、一般的な金銭感覚を身につけることが出来ず、社会生活に苦労することも多く「夢を育てよ」＃2 最高月収3000万円から仕事ゼロ、そして再ブレイク。内山信二さんに聞く、逆境からの立ち直り方と、これからの夢と家族 大和証券 SODATTE 2019年12月27日、家族と金銭関係のトラブル問題に発展する事もある。
子役の進路はそのまま芸能活動を続ける者、学業に専念するために一時的に休業後芸能界に復帰した者、完全に芸能界から引退した者と様々であるが、成功経験を忘れられず身を持ち崩してしまい、西川和孝やリヴァー・フェニックスのように悲惨な末路を辿った人物も存在する。前述の過重労働問題も含め、子役に対しても適切なポジションや作品の配分が必要とされているサイクル早く消費される子役たち ORICON NEWS 2015年9月28日。
日本の子役・子役出身者
1900年代・1920年代・1930年代・1940年代生まれ 1909年久保田久雄（7月7日）1913年玉川みちみ（8月1日）1915年高尾光子（7月22日）1916年松尾文人（8月6日）・小藤田正一（12月2日）1918年小桜葉子（3月4日）1919年藤田陽子（7月25日）1923年青木富夫（10月7日）1924年菅原秀雄（1月3日）・高峰秀子（3月27日）1925年葉山正雄（8月1日）1926年市村美津子（5月5日）・悦ちゃん（6月21日）・片山明彦（11月11日）1928年横山準（1月15日）・小高まさる（11月3日）1934年長門裕之（1月10日）中村メイコ（5月13日）1935年小原乃梨子（10月2日）1936年野沢雅子（10月25日）1937年美空ひばり（5月29日）1940年津川雅彦（1月2日）1944年原國雄（9月18日）1945年鰐淵晴子（4月22日）・松島トモ子（7月10日）1946年堺正章（6月6日）・頭師孝雄（6月25日）・古川登志夫（7月16日）・西岡徳馬（10月5日）1947年根岸一正（1月1日）・和泉雅子（7月31日）・目黒祐樹（8月15日）・シリア・ポール（10月23日）・太田博之（11月25日）・渡辺篤史（11月28日）1948年鷲津名都江（1月20日）・中山千夏（7月13日）・中川梨絵（8月13日）1949年酒井和歌子（4月15日）・風間杜夫（4月26日）・二木てるみ（5月11日）・火野正平（5月30日）・池田秀一（12月2日） 1950年代生まれ 1950年ジュディ・オング（1月24日）・田中秀幸（11月12日）・光川環世（12月20日）1951年中尾隆聖（2月5日）・あべ静江（11月28日）1952年江木俊夫（6月4日）・水谷豊（7月14日）・島津雅彦（10月1日）1953年おりも政夫（7月4日）・岡崎友紀（7月31日）・古谷徹（7月31日）・小林幸子（12月5日）1955年二宮秀樹（3月15日）・頭師佳孝（3月19日）・内藤剛志（5月27日）・金子吉延（6月28日）・麻丘めぐみ（10月11日）・蔵忠芳（11月28日）1956年上原ゆかり（7月11日）・千葉裕（9月19日）・雷門ケン坊（12月6日）1957年四方晴美（5月19日）・金子光伸（9月25日）1958年松井八知栄 (1月1日) ・堀川りょう (2月1日) ・保積ぺぺ（4月21日）・加川明（5月20日） 1959年林寛子（10月16日） 1960年代生まれ 1960年鶴ひろみ（3月29日）・西崎緑（4月9日）・斉藤浩子（6月15日）・黒沢浩（7月18日）・真田広之（10月12日）・春風ひとみ（12月9日）1961年高野浩幸（1月1日）・宮脇健（6月13日）・梅地徳彦（6月19日）・佐藤宏之（10月23日）1962年玉川砂記子（1月20日）・日髙のり子（5月31日）・キャロライン洋子（8月10日）・和栗正明（8月21日）1963年曾我泰久（1月7日）・皆川おさむ（1月22日）・藤田恵美（5月15日）・島田歌穂（9月19日）1964年川瀬裕之（7月20日）・戸川京子（8月13日）・三原じゅん子（9月13日）・増田康好（10月6日）・杉田かおる（11月27日）・佐久間真由美（12月21日）1965年金月真美（4月2日）・佐野伸寿 (4月22日）1966年蝦名由紀子（3月16日）・冨永みーな（4月3日）・吉田友紀（8月4日）・葺本光秀（9月17日）・見栄晴（11月13日）・伊藤かずえ（12月7日）1967年生田智子（2月13日）・内海和子（2月16日）・伊藤つかさ（2月21日）・岡浩也（3月21日）・坂上忍（6月1日）・岩田光央（7月31日）・早瀬優香子（9月2日）・西川和孝（9月29日）・斎藤こず恵（9月30日）・愛河里花子（10月7日）・松田洋治（10月19日）・河合亞美（12月15日）1968年神奈延年（6月10日）・岩井小百合（8月10日）・宍戸マサル（8月15日）・渕崎ゆり子（12月5日）・有馬加奈子（12月19日）1969年原田潤（4月18日）・池田速人（9月10日）・仙道敦子（9月28日）・栗又厚（12月12日）・古本新乃輔（12月13日） 1970年代生まれ 1970年鈴木輝江（1月10日）・新垣嘉啓（1月23日）・笠原弘子（2月19日）・ 長田恒義（6月19日）・吉岡秀隆（8月12日）・長谷川真弓（8月19日）・ 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