thumb|350px|Den sentral figur i denne illustrasjonen fra 1876 er identifisert som Mary Walcott, et av vitnene i hekseforfølgelsene. Hekseprosessene i Salem var en serie med høringer og rettssaker i de amerikanske fylkene Essex, Suffolk og Middlesex i kolonitidens provins Massachusetts med den hensikt å rettsforfølge og dømme mennesker for hekseri og hedensk trolldom i tiden mellom februar 1692 og mai 1693. Over 150 personer ble arrestert og satt i fengsel. Enda flere ble mistenkt, men ikke formelt siktet av de lokale myndighetene. To domstoler dømte 29 personer til døden for hekseri. Nitten av de tiltalte, fjorten kvinner og fem menn ble hengt. En av mennene, Giles Corey, som nektet å tilstå, ble presset i hjel av tunge steiner. Minst fem personer døde i fengsel.
Selv om det ble kjent som «Hekseprosessene i Salem», ble høringene i 1692 gjennomført i mange byer i provinsen: byen Salem, og landsbyen Salem (i dag byen Danvers), Ipswich og Andover i Massachusetts. Den mest kjente rettssaken ble ført for domstolen i 1692 i landsbyen Salem. Alle 26 som var tiltalt ble dømt. De fire sesjonene til høyesterett i 1693, som ble gjennomført i Salem, men også i Ipswich, Boston og Charlestown, fikk bare tre skyldige i de trettien sakene som ble ført.
Episoden er en av de mest berømte tilfeller av massehysteri, og har blitt benyttet som eksempel i politisk retorikk og populærlitteraturen som en fargerik og advarende fortelling om farene ved isolasjon, religiøs fanatisme, falske anklager, feilslåtte juridisk prosesser, justismord og lokalmyndighetens overgrep på enkeltmenneskenes rettigheter.
Bakgrunn Før hekseforfølgelsene i Salem, var det overnaturlige en del av dagliglivet for folk flest. Det var en sterk overbevisning om at Satan var aktiv og til stede på jorden. Denne oppfatningen dukket opp i Europa en gang på 1400-tallet og spredte seg til kolonitidens Amerika. Tidligere hadde hekseri og trolldom vært benyttet av bønder om omfattende grad som benyttet seg av ulike former for trollstegn og beskyttelser i jordbruket og samfunnet. En enkel form for beskyttelse kunne være å skjære inn et kors på døren i den tro at det vil hindre onde vetter å komme inn. Over tid ble såkalt hvit magi omgjort til svart magi og ble assosiert med demoner og onde ånder. Fra 1560 til 1670 ble forfølgelse av hekser vanlig som overtro som ble knyttet til djevelen, om enn ulikt i Europa. Den engelske kirkemannen Joseph Glanvill hevdet i teksten Against Modern Sadducism (1668) at han kunne bevise eksistensen av hekser og spøkelser fra det overnaturlige rike. Glanvill skrev om «benektelse av legemlig gjenopptakelse, og [overnaturlige] ånder.»Glanvill, Joseph: «Essay IV Against modern Sadducism in the matter of Witches and Apparitions» i: Essay on several important subjects in philosophy and religion, 2. utg, London: (trykket av Jd for John Baker and H. Mortlock, 1676, s. 1-4 (in the history 201 course-pack compiled by S. McSheffrey &T.McCormick) 26 I denne forvirrede avhandlingen hevdet han at kloke menn kunne tro på hekser og gjenferd, om de tvilte på åndenes rike, benektet de ikke bare demoner, men også den allmektige Gud. Glanvill ønsket å bevise at det overnaturlige ikke måtte benektes, og de som så gjorde måtte betraktes som kjettere for da benektet de også troen på engler.Glanvill, Joseph: «Essay IV Against modern Sadducism in the matter of Witches and Apparitions» i: Essay on several important subjects in philosophy and religion, 2. utg, London: (trykket av Jd for John Baker and H. Mortlock, 1676, p.1-4 (in the history 201 course-pack compiled by S. McSheffrey &T.McCormick) 27 Tekster fra folk som Glanvill og Cotton Mather forsøkte å overbevise folk at "demoner var levende",Mather, Cotton (1689): Memorable Providence, Relating to Witchcraft and Possessions . law.umkc.edu som spilte på enkeltmenneskers frykt blant de som trodde at demoner var levende blant dem på Jorden.
Menn og kvinner i Salem trodde at all ulykke kunne tilskrives verket til demoner. Når ting som barnedød, at avlingene sviktet, eller friksjon i menigheten, kunne det overnaturlige klandres. På grunn av den uvanlige størrelsen på utbruddet av beskyldninger om hekseri, synes det som ulike aspekter i den historiske konteksten for denne episoden har spilt en særskilt rolle.
Tidligere beskyldning om hekseri i New England Historikeren Clarence F. Jewett inkludert en liste over andre mennesker som ble henrettet i New England i The Memorial History of Boston: Including Suffolk County, Massachusetts 1630–1880 (Ticknor and Company, 1881). Han skrev:
«Den følgende liste over 12 personer som ble henrettet for hekseri i New England før 1692 da 24 andre personer ble henrettet ved Salem, hvis navn er velkjente. Det er mulig at listen ikke er komplett, men jeg har inkludert alle som jeg har kunnskap om, og med slike detaljer som navn og datoer som kunne bli fastslått: — 1647, — «Kvinne fra Windsor», Connecticut (navn ukjent) [senere identifisert som Alse Young, ved Hartford. 1648, — Margaret Jones, fra Charlestown, i Boston. 1648, — Mary Johnson, ved Hartford. 1650? — Henry Lakes hustru, fra Dorchester. 1650? — Fru. Kendall, fra Cambridge. 1651, — Mary Parsons, fra Springfield, i Boston. 1651, — Husmor Bassett, fra Fairfield, Conn. 1653,— Husmor Knap, ved Hartford. 1656, — Ann Hibbins, fra Boston. 1662, — Husbonde Greensmith, ved Hartford. 1662, — Husmor Greensmith, fra Hartford. 1688,— Goody Glover, fra Boston.»Jewett, Clarence F. (1881): The Memorial History of Boston: Including Suffolk County, Massachusetts. 1630–1880, Ticknor and Company, s. 133–137
Politisk kontekst thumb|Guvernør sir William Phips (1651–1695) Det opprinnelige kongelige charter av 1629 for kolonien Massachusetts Bay ble annullert i 1684,The Glorious Revolution in Massachusetts: Selected Documents, 1689–1692 (heretter sitert som Glorious Revolution), red. Robert Earle Moody & Richard Clive Simmons, Colonial Society of Massachusetts: Boston, 1988, s. 2. etter da installert kong Jakob II sir Edmund Andros som guvernør for området New England. Andros ble forvist etter Den ærerike revolusjon i England som erstattet den katolske Jakob II med protestantene Vilhelm III og Maria II i 1688. Simon Bradstreet og Thomas Danforth, kolonien siste ledere under det gamle charter gjenopptok deres poster som guvernør og viseguvernør, men manglet konstitusjonell autoritet til å styre ettersom det gamle charter var blitt annullert. På samme tid brøt det ut spenninger mellom de engelske kolonistene som var bosatt «Eastward», det vil si kysten av Maine, og franskstøttede wabanaki-indianere i det som kom til bli kjent som kong Vilhelms krig. Dette var kun 13 år siden den ødeleggende kong Philips krig med wampanoagfolket og andre innfødte stammer i sørlige og vestlige New England. I oktober 1690 ledet sir William Phips et mislykket angrep på Quebec. Mange bosettere langs kysten fortsatte å bli angrepet av indianere, inkludert Schenectady-massakrene i kolonien New York i 1690 og Candlemas-massakrene, et angrep på York i Maine, den 25. januar 1692.
Et nytt charter for den utvidede provinsen Massachusetts Bay ble gitt endelig godkjennelse i England den 16. oktober 1691.«Letter of Increase Mather to John Richards», 26. oktober 1691, Glorious Revolution. s. 621. Nyheter om utnevnelsen av Phips som ny guvernør nådde Boston i slutten av januarThe Diary of Samuel Sewall, Vol. 1: 1674–1708 (heretter sitert som Sewall Diary), red. M. Halsey Thomas, Farrar, Straus & Giroux: New York, 1973, s. 287. og en kopi av det nye charter nådde Boston den 8. februar 1692.Sewall Diary, s. 288. Phips nådde fram til Boston den 14. maiSewall Diary, s. 291. og ble tatt i ed som guvernør to dager senere sammen med viseguvernør William Stoughton.Massachusetts Archives Collections, Governor's Council Executive Records, Vol. 2, 1692, p. 165. Sertifisert kopi fra de opprinnelige nedtegnelser hos Her Majestie's State Paper Office, London, 16. september 1846. Et av det første den nye guvernøren og rådet gjorde den 27. mai 1692 var den formelle nominasjonen av fylkesdomstolene, sheriffer, og kommisjonen av en Special Court of Oyer and Terminer («Særskilt rett for avhør og bestemmende») for å håndtere det store antallet mennesker som var «flokket» i fengslene.Governor's Council Executive Records, Vol. 2, 1692, ss. 174–177.
Historikerne Boyer og Nissenbaum har postulert at uten et gyldig charter var det ingen lovlig form for myndighet som kunne prøve dødsstraffsaker før Philips kom med et nytt charter.Salem Possessed, s. 6. Dette har blitt bestridt av David Konig, som har pekt på at mellom chartere, i henhold til Records of the Court of Assistants, ble en gruppe på 14 pirater dømt og henrettet den 27. januar 1690 for forbrytelsene sjørøveri og mord begått i august og oktober 1689.Records of the Court of Assistants, ss. 309–313.
Lokal kontekst thumb|Kart over landsbyen Salem, 1692 Landsbyen Salem var kjent for dens mange interne stridigheter mellom byen og landsbyen. Diskusjoner om eiendomsgrenser, beiterettigheter, og kirkeprivilegier skjedde hyppig, og befolkningen ble generelt sett på som «kranglete» av naboene. I 1672 hadde landsbyen stemt over å leie en prest som var deres egen, adskilt fra byen Salem. Deres første to prester, James Bayley (1673–1679) og George Burroughs (1680–1683), ble kun værende noen få år, og de forlot presteposten over saker som at menigheten ikke betalte det de skulle. Til tross for prestenes rettigheter ble sendt videre til lovgivende forsamling og prestegjeldet gitt advarsel, hadde prestene likevel valgt forlate sine stillinger. Den tredje presten, Deodat Lawson (1684–1688), hadde heller ikke blitt værende, til tross for tilsynelatende færre åpne konflikter og mer på grunn av det faktum at prestegjeldet ikke ble gitt tillatelse av kirken i byen Salem til å ordinere ham.
Det var en uenighet om valget av Samuel Parris som landsbyen Salems første ordinerte prest. Den 18. juni 1689 var landsbyen enig om å ansette Parris for 66 pund årlig, «en tredjedel i penger og to andre tredjedeler i provisjoner», og bruk av prestegård.Salem Village Record Book, 18. juni 1689. etext.virginia.edu Den 19. oktober 1689 stemte de over å gi ham prestegården og to acres med land,Salem Village Record Book, 10. oktober 1689. etext.virginia.edu til tross for en avstemning i 1681 som slo fast at «det skal ikke være lovlig for innbyggerne av denne landsbyen å omgjøre husene eller landet eller noen annet som angår presteskapet til noen særskilt personer eller person: ikke for noen årsak ved avstemning eller på andre måter.»Salem Village Record Book, 27. desember 1681. Via de tidligere prestenes skjebne og nivået av konflikter i landsbyen var det gyldige årsaker til å advare mot å akseptere posisjonen som prest i Salem. Parris hadde heller ingen begavelse i å berolige eller bisette menighetens stridigheter, og isteden søkte han bevisst ut «skammelig oppførsel» i sin menighet og hengte ut kirkemedlemmer ved å kreve offentlig botsøvinger for små krenkelser og overtredelser. På denne måten bidro han betydelig til å øke de eksisterende spenningene i landsbyen. Kranglingen i landsbyen fortsatte å vokse uten opphold. I denne atmosfæren kunne enhver alvorlig konflikt ha vært uunngåelig.Starkey 1949, ss. 26–28
Religiøs kontekst thumb|Prost Cotton Mather (1663–1728)