Nirvana var et amerikansk Grunge-band fra Aberdeen, Washington. Med hiten «Smells Like Teen Spirit» og albumet Nevermind ble de verdenskjente i 1991. Musikken kan beskrives som en blanding mellom hardrock/metal, indie/alternativ rock og blues med punkens «gjør-det-selv»-ideologi i bunnen, og ble kalt grunge. Grunge betyr rett og slett «grums» og beskriver den karakteristiske, «grumsete» gitarlyden flere av Seattle-banda hadde. Andre Seattle-baserte grungeband som Alice in Chains, Pearl Jam og Soundgarden økte også i popularitet, og alternativ rock ble en populær musikksjanger fra tidlig på 1990-tallet og utover.
Som Nirvanas vokalist og frontfigur ble Kurt Cobain betegnet som talspersonen for den såkalte generasjon X. Cobain likte ikke oppmerksomheten, og prøvde å skifte fokuset over til bandets musikk. Med tredjealbumet In Utero utfordret han og bandet sitt publikum; produksjonen var mer upolert og mindre «mainstream». Mens Nirvanas popularitet dalte noe i månedene før lanseringen, hyllet kjernepublikumet bandets mørkere side, ikke minst etter MTV Unplugged-konserten i 1993.
Etter Kurt Cobains død i 1994 ble Nirvana oppløst, men bandets popularitet har økt i årene etter. Åtte år etter Cobains død ble «You Know You're Right» lansert. Det er Nirvanas siste studioinnspilling, spilt inn bare to måneder før det tragiske dødsfallet inntraff. Denne sangen toppet spillelistene på radiokanaler verden rundt. Siden debuten har Nirvana solgt over 50 millioner album,Nirvana News inkludert ti millioner av Nevermind i USA.
Tidlige år Cobain og Krist Novoselic møtte hverandre i 1985. De var begge fans av Melvins, og overvar ofte øvingene deres. Etter noen mislykkede forsøk på å starte sitt eget band, fikk de med seg trommeslageren Aaron Burckhard. Dette var den første spede begynnelsen på det som senere ble Nirvana. Cobain har i ettertid beskrevet bandets lyd som en kopi av Gang of Four og Scratch Acid. I månedene etter jobbet duoen med flere trommeslagere, deriblant Dale Crover fra Melvins, som spilte på deres første demoer. Senere var Dave Foster trommeslageren deres i en periode. Samtidig skiftet bandet navn flere ganger, og kalte seg blant annet Skid Row, Pen Cap Chew og Ted Ed Fred, før de i februar 1988 endte opp med Nirvana. Noen måneder senere ble Chad Channing bandets trommeslager.
Nirvanas første offisielle lansering var singelen Love Buzz/Big Cheese i 1988. I 1989 ble førstealbumet Bleach lansert på Sub Pop Records. Albumet hadde et begrenset førsteopplag på 1000 hvite vinylplater, som ble solgt i Seattle i august 1989. Bleach var inspirert av The Melvins, av hardrock-bandet Mudhoney, og av 1970-tallsbandene Black Sabbath og Led Zeppelin. Novoselic sa i et intervju med Rolling Stone at bandet på en turné hadde spilt en kassett med The Smithereens på den ene siden og black metal-bandet Celtic Frost på den andre. Han uttalte at også dette kan ha inspirert dem. Bleach ble populær på USAs college-radiostasjoner, men ga få indikasjoner på hvordan bandet skulle komme til å lyde to år senere.
Innspillingen av Bleach, som ifølge omslaget kostet 606,17 amerikanske dollar, var betalt av Jason Everman. Everman ble introdusert for Cobain av Dylan Carlson, men hadde kjent Channing siden femteklasse. Everman begynte å omgås med bandmedlemmene, og han tilbød dem å låne penger til en plateinnspilling. Selv om han ikke medvirket på albumet, ble han kreditert for å ha spilt gitar. Ifølge Novoselic ble dette gjort for at han skulle føle seg hjemme i bandet. Etter at Bleach var ferdig innspilt var Everman i en periode Nirvanas andregitarist, men dette varte bare frem til bandets første USA-turné. Ikke lenge etter spilte han bass for Soundgarden, før han ble med i bandet Mind Funk.
Tidlig på 1990-tallet startet bandet å samarbeide med produsenten Butch Vig om en oppfølger til Bleach. Under innspillingene fant Kurt Cobain og Krist Novoselic ut at Chad Channing ikke passet som deres trommeslager, så han måtte forlate bandet da innspillingsrunden var ferdig. Dale Crover fra The Melvins ble deretter for andre gang bandets trommeslager, men etter bare noen uker ble han byttet ut med Mudhoney-trommeslageren Dan Peters. Nirvana spilte så inn sangen «Sliver» med Peters på trommer. Senere samme år introduserte Buzz Osbourne fra The Melvins dem for Dave Grohl, som lette etter et band å spille trommer for. Han hadde tidligere spilt for hardcorepunkbandet Scream fra Washington D.C. Fra det tidspunktet ble Grohl Nirvanas faste trommeslager.
Nevermind David Geffen ga Nirvana platekontrakt hos DGC Records i 1990, etter anbefalinger fra Sonic Youths Kim Gordon. Bandet begynte straks å jobbe med sitt første album for et større plateselskap. Resultatet, Nevermind, blir sett på som en klassiker.
Bandet bestemte seg for å fortsette samarbeidet med Vig. I stedet for å spille inn i Vigs lydstudio i Madison, som de hadde brukt i 1990, valgte de Sound City Studios i Los Angeles. I to måneder jobbet de seg gjennom diverse sanger i katalogen. Noen av dem, som «In Bloom» og «Breed», hadde eksistert i flere år, mens andre, som «On a Plain» og «Stay Away», hadde ikke ferdige tekster før midt under innspillingsprosessen.
Etter at innspillingene var ferdig, begynte Vig og bandet å mikse materialet. Men etter noen dager fant både Vig og bandet ut at de ikke var fornøyd med resultatene. De bestemte seg derfor for å få noen andre til å overta. DGC gav dem en liste med produsenter, der de blant annet fant Scott Litt (kjent for å ha produsert for R.E.M.) og Ed Stasium (kjent for å ha produsert for The Smithereens). Kurt Cobain fryktet imidlertid at å bruke en kjent mikser ville få albumet til å høres ut som noe man har hørt før. Han bestemte seg for å velge den nederste på listen, Andy Wallace, som tidligere hadde produsert for Slayer. (Wallace var med på å produsere Slayer-albumet Seasons in the Abyss fra 1990.)
Wallace tilførte Nevermind en annerledes tenkemåte, og brukte studiotriks for å gi albumet et langt glattere lydbilde. Et par måneder etter albumlanseringen kommenterte Cobain til pressen at Wallace hadde gjort albumet for glatt, selv om Wallace var hans eget valg og bandet var involvert i miksearbeidet. Wallace hadde tonet ned Nirvanas indierocktendenser og laget et kommersielt rockelydbilde som andre senere har prøvd å kopiere.
DGC Records håpet å selge 250 000 eksemplarer av Nevermind, som var omtrent det Sonic Youths Goo hadde solgt. I stedet oppnådde albumet trippel platina, som tilsvarer et salg på tre millioner eksemplarer, på mindre enn seks måneder i USA. Musikkvideoen til «Smells Like Teen Spirit» ble ofte spilt på MTV, noe som bidro til at grungesjangeren ble populær. Mange mener at Nevermind er årsaken til at såkalt glam metal gikk av moten og at alternativ rock ble populært. I januar 1992 toppet albumet Billboards albumliste. Michael Jackson-albumet Dangerous, som hadde vært på førsteplass i ukene før, måtte nøye seg med en andreplass. Denne listeplasseringen blir ofte referert til som symbolet på det øyeblikket da alternativ musikk ble større enn pop. Til tross for suksessen valgte Nirvana ikke å dra på en ny USA-turné i forbindelse med Nevermind, men de spilte likevel flere konserter senere samme år.
I februar 1992, etter Nirvanas Australia-turne, giftet Cobain seg med Courtney Love på Hawaii. I juni samme år spilte de sin eneste konsert i Norge, på Kalvøyafestivalen 28. juni. I august ble datteren Frances Bean født. Noen dager etter fødselen spilte Nirvana en av sine mest kjente konserter, på Reading Festival. Cobain kom inn på scenen i rullestol, noe som var ment som en spøk. Han reiste seg opp, og det ble spilt både nye og gamle sanger fra bandets katalog. Under showet pratet Cobain om sin nyfødte datter, og fikk publikummet til å rope «We love you, Courtney!» i kor. I radioprogrammet Loveline i 2005 sa Dave Grohl at de hadde vært bekymret for at konserten kunne bli en katastrofe, med tanke på alt som hadde skjedd de siste månedene, og at de ikke hadde øvd på seks måneder. Konserten endte imidlertid opp med å bli en av deres beste.
Litt under to uker senere opptrådte Nirvana på MTV Video Music Awards. MTV ønsket at de skulle spille «Smells Like Teen Spirit», men bandet ville heller spille en ny sang som het «Rape Me» (norsk oversettelse: voldta meg). MTV godtok ikke dette, men kunne gå med på at bandet i stedet spilte sin nyeste singel «Lithium». Da Nirvana begynte sin opptreden fremførte de først de første strofene fra «Rape Me», før de begynte på «Lithium». Mot slutten av sangen bestemte Novoselic seg for å kaste bassen i været for å få en dramatisk effekt. Han feilberegnet og bassen endte i pannen hans, hvorpå han forlot scenen. Samtidig ødela Cobain utstyret deres, og Grohl sa i mikrofonen «Hi, Axl!» til Axl Rose, vokalisten i Guns N' Roses.
I desember 1992 ble Incesticide lansert. Det var en samling av B-sider, ulanserte låter og andre rariteter. Dette albumet ble utgitt blant annet for å begrense såkalte bootlegs som sirkulerte. Albumet bestod av sanger som «Sliver», «Dive», «Been a Son», «Aneurysm» og tre coversanger av The Vaselines, et band Cobain var fan av.
In Utero thumb|150px|Setlisten til Nirvanas siste konsert. Steve Albini ble hyret inn for å produsere tredjealbumet In Utero. Han er kanskje best kjent for arbeidet med Pixies-albumet Surfer Rosa, et av Cobains favorittalbum. Innspillingen av In Utero ble gjort svært raskt; den første versjonen var ferdig innspilt og mikset etter bare to uker. Det tok til sammenligning flere måneder før Nevermind ble ferdig.
Albini gav Nirvana et råere og mindre glatt lydbilde. Bandet ønsket å distansere seg fra mainstream-publikummet, som ikke likte de alternative, obskure og eksperimentelle bandene Nirvana var inspirert av. Cobain uttalte at han alltid hadde ønsket seg Albinis lydbilde: en naturlig lyd uten lag på lag med studiotriks. Likevel var de ikke helt fornøyd med miksingen til Albini. De syntes spesielt at bassen var noe for lav, og Cobain syntes heller ikke «Heart-Shaped Box» og «All Apologies» hørtes «perfekte» ut. R.E.M.-produsenten Scott Litt ble hyret inn for å hjelpe til med å remixe disse to sangene, og Cobain la på mer vokal og gitarspill. Litt remixet også «Pennyroyal Tea», men Albinis versjon ble brukt på albumet. DCG planla å lansere Litts versjon som singel.
Med In Utero fikk Nirvana også oppleve å bli sensurert. Butikk-kjedene Kmart og Wal-Mart nektet å selge albumet, siden det inneholdt den kontroversielle sangen «Rape Me» og hadde et noe kontroversielt cover. Bandet bestemte seg derfor for å lage en «ren» versjon, med nytt cover og «Rape Me» omdøpt til «Waif Me». Musikken var derimot den samme, bortsett fra at «Pennyroyal Tea» var Scott Litts miks. Kurt Cobain ble spurt om hva han syntes om å bli sensurert. Han svarte at de hadde lansert den alternative album-versjonen av hensyn til folk fra små steder, som bare kunne kjøpe musikk hos Kmart og Walmart.
«Heart-Shaped Box» ble godt mottatt av både alternative og kommersielle radiokanaler, og In Utero debuterte som nummer én på Billboards albumliste. Men albumet fikk ikke den samme suksessen som Nevermind hadde hatt. Da bandet dro på USA-turne, den første siden suksessen med «Smells Like Teen Spirit», spilte de som oftest på bare halvfulle arenaer. På turneen hadde de også med seg Pat Smear, fra punkbandet The Germs, som andregitarist.
I november 1993 bestemte bandet seg for å forandre retning, og opptrådte på MTV Unplugged. Konserten viste dybden i Cobains låtskriving, som til da kanskje hadde blitt overskygget av den støyende musikken. Den viste også litt av bredden i Cobains musikalske smak, og publikum fikk høre coverlåter av David Bowie, The Vaselines og Leadbelly. Meat Puppets var dessuten gjesteartister, og det ble spilt tre låter fra deres album II. MTV Unplugged-Konserten regnes som et av høydepunktene i Nirvanas historie.