thumb|Et flagg til minne om 25-årsdagen for sultestreiken.
Sultestreiken i Nord-Irland 1981 var kulminasjonen på en fem år lang protest gjennomført av irske republikanske fanger under konflikten i Nord-Irland. Konflikten startet som «pleddprotesten» i 1976, da den britiske regjeringen sluttet å gi paramilitære fanger en særskilt status som krigsfanger eller politiske fanger. Protesten eskalerte i 1978 til det som ble kjent som den skitne protesten, hvor fangene nektet å dusje, og veggene i cellene ble dekt med ekskrementer. I 1980 deltok sju fanger i en første sultestreik, som endte etter 53 dager.«The Hunger Strike of 1981 - A Chronology of Main Events» CAIN, besøkt 26. mai 2007
Den andre sultestreiken fant sted i 1981, og var et oppgjør mellom fangene og den britiske statsministeren, Margaret Thatcher. En av de sultestreikende, Bobby Sands, ble valgt inn som parlamentsmedlem mens sultestreiken pågikk, noe som tiltrakk seg medias oppmerksomhet verden over.«Remembering Bobby Sands» David McKittrick, The Independent Besøkt 5. mai 2006 Sultestreiken ble avblåst etter at ti fanger, Sands inkludert, hadde sultet seg selv til døde. 100 000 mennesker fulgte ham i begravelsen. Sultestreiken førte til en radikalisering av nasjonalistisk politikk, og førte til at Sinn Féin igjen ble et reelt partipolitisk alternativ.Peter Taylor, «Provos The IRA & Sinn Féin» (1997), Bloomsbury Publishing ss. 251–252. Isbn 0-7475-3818-2
Bakgrunn
Det har vært gjennomført sultestreiker fra irske republikaneres side siden 1917, og 12 menn hadde tidligere dødd under tidlige sultestreiker, blant dem Thomas Ashe, Terence MacSwiney, Seán McCaughey, Michael Gaughan og Frank Stagg.Mairtin Óg Meehan, «Finely Tempered Steel: Sean McCaughey and the IRA» (2006), Republican Publications s. 78. Isbn 0-05429463-7 Etter innføringen av interneringsleire 1971, ble Long Kesh, senere kjent som HM Prison Maze, driftet som en leir for krigsfanger. Internerte bodde i sovesaler og disiplinerte seg selv med militærlignende kommandostrukturer, hadde militærøvelser med våpenimitasjoner av tre og avholdte forelesninger om geriljakrigføring og revolusjonær politikk.David Beresford, «Ten Men Dead» (1987),Atlantic Monthly Press ss. 13-16. Isbn 0-87113-702-X Dømte fanger ble nektet de samme rettighetene som internerte fanger fram til juli 1972, da Special Category Status, det vil si spesiell status som politisk fange, ble innført som følge av en sultestreik gjennomført av 40 IRA-fanger ledet av den republikanske veteranen Billy McKee. Fanger som kom under Special Category Status ble behandlet i stor grad som krigsfanger, og hadde for eksempel rett til ikke å bære fengselsuniform eller gjøre arbeid i fengselet. I 1976, som en del av kriminaliseringen av paramilitære grupper, sluttet britiske myndigheter å gi Special Category Status til paramilitære fanger i nordirske fengsler. Denne endringen rammet ikke de som allerede var fanger, bare de som ble dømt etter 1. mars 1976.«A Chronology of the Conflict - 1976» CAIN, besøkt 9. april 2007 Avslutningen av Special Category Status var en alvorlig trussel mot autoriteten innsatte paramilitære ledere kunne utøve over sine egne, og var dessuten katastrofal med tanke på propagandahensyn.
Den første sultestreiken
Fanger fra Den provisoriske IRA (PIRA) og Irish National Liberation Army (INLA), hvorav den første var Kieran Nugent, begynte først med den såkalte pleddprotesten (blanket protest). De nektet å bære fengselsuniform, og gikk enten nakne eller med klær laget av pledd fra cellene.
I 1978, etter flere angrep på fanger når de gikk ut av cellene for å tømme dobøtter, ble dette utvidet til den skitne protesten (the dirty protest). Fangene som ikke fikk spesialstatus nektet å vaske seg, og smurte inn veggene i sine celler med ekskrementer.Provos The IRA & Sinn Féin, s. 220. De fremmet også fem konkrete krav, som ble velkjent som «Five Demands»:
Retten til ikke å bære fengselsuniform. Retten til å ikke arbeide i fengselet. Retten til å fritt omgås andre fanger, og til å organisere egen utdanning og rekreasjon. Retten til ett besøk, ett brev og en pakke hver uke. Fullstendig gjenopprettelse for den soningstiden som ble trukket fra under protesten.
Denne protesten fikk først ikke så mye oppmerksomhet, og PIRAs ledelse så på den som et sidespor i forhold til den væpnede kampen.Provos The IRA & Sinn Féin, s. 217.Holland, Jack & McDonald, Henry (1996). INLA Deadly Divisions. Poolbeg, ISBN 1-85371-263-9 Den begynte å trekke oppmerksomhet fra omverdenen da Tomas O Fiach, den katolske erkebiskopen av Armagh, besøkte fengselet og fordømte forholdene der.«The deaths that gave new life to an IRA legend» The Guardian Besøkt 26. mai 2007. I 1979 stilte Bernadette McAliskey opp til valg til Europaparlamentet med støtte til aksjonistene som sin hovedsak. Hun fikk 5,9% av stemmene, selv om Sinn Féin hadde oppfordret til boikott av valget.«The 1979 European elections» CAIN. Besøkt 26. mai 2007.«A View North Anniversaries recall the rise of Sinn Féin» The Irish Echo. Besøkt 26. mai 2007. Kort tid etter dette ble Smash H-Block Campaign lansert, med McAliskey som fremste talsperson. Kampanjen hadde støtte til de fem kravene som sin plattform.
I tiden før sultestreiken begynte var det en rekke mord begått av begge sider i konflikten. PIRA skjøt ned og drepte flere fengselsbetjenter, mens lojalistiske paramilitære skjøt ned og drepte flere aktivister i Smash H-Block Campaign. McAliskey og hennes mann ble begge alvorlig såret i et drapsforsøk.
I oktober 1980 begynte syv fanger i Maze fengsel, også kjent som Long Kesh, en sultestreik. Etter noen uker fulgte tre fanger i Armagh kvinnefengsel, og så flere titalls fanger i Long Kesh som var med en kort tid. Flere lojalistiske fanger begynte også en sultestreik, men fikk liten støtte da de ble anklaget for å være opportunister som ville henge seg på republikanernes aksjon uten å risikere noe særlig selv. Da en av fangene var døden nær gikk den britiske regjeringen med på at fangene kunne bære sine egne klær. I desember 1980 ble sultestreiken avblåst, uten dødsfall.
Den andre sultestreiken
thumb|Minnesmerke over de døde i form av et veggmaleri på en pub Etter noen uker viste det seg at den britiske regjeringen ikke hadde tenkt å gå med på mer enn at fangene kunne gå i sivile klær som de fikk utlevert i fengselet. Aksjonistene følte seg lurt, og 1. mars 1981 begynte den andre sultestreiken. Den første som nektet å ta til seg føde var Bobby Sands, som da var PIRAs kommandant i Long Kesh.PIRA betraktet seg selv som krigsfanger, og hadde derfor alltid en kommandant i fengselet, slik man ville hatt i en krigsfangeleir Sultestreiken utløste omfattende opptøyer i nasjonalistiske områder i Nord-Irland. Flere fanger sluttet seg til, og aksjonen var organisert slik at de kom til med noen dagers mellomrom. Ettersom antallet dager man kan overleve uten mat er nokså lik for de fleste, kunne man gjennom en slik forskyvning av startdatoen trekke det ut over lengre tid dersom det gikk så langt at aksjonister døde.
Kort tid etter at aksjonen begynte døde parlamentsmedlemmet for Fermanagh & South Tyrone, noe som utløste en høyt profilert valgkamp. Sands ble nominert som Anti H-Block-kandidat, og ble valgt inn i House of Commons den 9. april med 30 492 stemmer mot 29 046 for Ulster Unionist Partys kandidat Harry West.
Tre uker senere døde Sands på fengselssykehuset. Nyheten om hans bortgang utløste opptøyer som varte i flere dager, og mer enn 100 000 mennesker deltok i hans gravferd.
I løpet av sommeren døde ytterligere ni sultestreikende. De døde var:
NavnOrg.HjembyDødsdatoSultestreikens lengdeBobby SandsPIRABelfast (Twinbrook)5. mai66 dagerFrancis HughesPIRABellaghy12. mai59 dagerRaymond McCreeshPIRACamlough21. mai61 dagerPatsy O'HaraINLADerry21. mai61 dagerJoe McDonnellPIRABelfast (Lenadoon)8. juli61 dagerMartin HursonPIRACappagh13. juli46 dagerKevin LynchINLADungiven1. august71 dagerKieran DohertyPIRABelfast (Andersontown)2. august73 dagerThomas McElweePIRABellaghy8. august62 dagerMichael DevineINLADerry20. august60 dager
Flere av aksjonistene stilt opp i valget til Dáil Éireann i juni. Paddy Agnew, som ikke deltok i sultestreiken, men var med på andre former for protest, ble valgt inn for Louth, mens Kieran Doherty ble valgt for Cavan-Monaghan. Joe McDonnell tapte såvidt i Sligo-Leitrim. Sinn Féin stilte ikke opp i lokalvalgene i Nord-Irland som foregikk på samme tid, men uavhengige grupper som støttet aksjonistene vant en rekke seter: Irish Independence Party fikk 21 seter, mens en fellesliste for Irish Republican Socialist Party (INLAs politiske gren) og trotskistgruppen People's Democracy fikk fire seter i byrådet i Belfast.
Da Sands døde ble hans sete i parlamentet ledig, og for å hindre at en annen fange vant suppleringsvalget vedtok det britiske parlamentet en hastelov som forbød dem å stille til valg. Suppleringsvalget ble i stedet vunnet av Owen Carron, som hadde jobbet for å få Sands valgt og som stilte opp som fangenes stedfortreder. Han vant med større margin enn Sands hadde gjort.
På sensommeren begynte sultestreiken å falle sammen. Dette skyldes spesielt innsatsen til den radikale katolske presten fader Denis Paul, som oppsøkte aksjonistenes familier og oppfordret dem til å gi tillatelse til intravenøs tilføring av næring når aksjonistene mistet bevisstheten. Den første fangen en slik intervensjon skjedde med var Paddy Quinn, og deretter fulgte flere andre. På grunn av dette avbrøt PIRA og INLA sultestreiken den 3. oktober.
Richard O'Rawe, som var republikanernes PR-ansvarlige i fengselet etter Sands' død, hevdet i sin bok Blanketmen fra 2005 at Gerry Adams hadde bidratt til å forlenge streiken, fordi den tjente Sinn Féins sak og sørget for at Owen Carron vant valget.Anklagen er gjengitt i The Guardian 4. mars 2006For detaljer se også intervju med Richard O'Rawe i Blanket 16. mai 2006 Denne anklagen har blitt imøtegått av flere av deltagerne i sultestreiken og av Brendan McFarlane.Se Brendan McFarlane's intervju i Irish News 12. mars 2006
Andre deltagere
I tillegg til de ti som døde var det tretten andre som nektet å ta til seg føde, men som avsluttet sultestreiken enten av medisinske grunner eller på grunn av intervensjon fra familien. Flere av dem fikk varige mén i form av fordøyelsesproblemer, synsforstyrrelser og fysiske eller nevrologiske skader.
De tretten var:
NavnOrg.BegynteAvsluttetÅrsakBrendan MacLaughlinPIRA14. mai26. maiBlødende magesårPaddy QuinnPIRA15. juni31. juliFamilien intervenerte etter 47 dagerLaurence McKeownPIRA29. juni6. septemberFamilien intervenerte etter 70 dagerPatrick McGeownPIRA9. juli20. augustFamilien intervenerte etter 42 dagerMatt DevlinPIRA14. juli4. septemberFamilien intervenerte etter 52 dagerLiam McCloskeyINLA3. august26. septemberAvbrøt etter 55 dager da det var klart at familien ville intervenerePatrick SheehanPIRA10. august3. oktoberSultestreiken avblåst etter 55 dagerJackie McMullanPIRA17. august3. oktoberSultestreiken avblåst etter 48 dagerBernard FoxPIRA24. august24. septemberAlvorlige helseproblemer etter 32 dagerHugh CarvillePIRA31. august3. oktoberSultestreiken avblåst etter 34 dagerJohn PickeringPIRA7. september3. oktoberSultestreiken avblåst etter 27 dagerGerard HodgkinsPIRA14. september3. oktoberSultestreiken avblåst etter 20 dagerJames DevinePIRA21. september3. oktoberSultestreiken avblåst etter 13 dager
Konsekvenser
Sultestreiken førte til økt voldsbruk etter flere nokså rolige år. Det var omfattende opptøyer i Nord-Irland, og flere alvorlige sammenstøt i Irland, blant annet opptøyer utenfor den britiske ambassaden i Dublin, der mange håpet eller fryktet at det ville gå som etter Bloody Sunday, da ambassaden ble brent ned. Storbritannias håndtering av sultestreiken ble fordømt av en rekke land.