Marvel Cinematic Universe (MCU) är en amerikansk mediafranchise och ett fiktivt gemensamt universum, som är centrerat kring en filmserie av superhjältefilmer som är självständigt producerade av Marvel Studios och baserade på olika superhjältar, alla skapade och ägda av seriebolaget Marvel Comics. Franchisen har expanderats till bland annat serietidningar, kortfilmer och TV-serier. Det gemensamma universumet, likt Marvels universum i serierna, etablerades det gemensamma crossoverhandlingar, miljöer, rollbesättning och karaktärer. Robert Downey Jr. har medverkat flest gånger i franchisen, där han spelar rollfiguren Tony Stark.

Den första filmen i filmserien som hade premiär var Iron Man (2008), som påbörjade den första serien filmer, vilka kulminerade i filmen Marvel's The Avengers (2012). Fas 2 började med Iron Man 3 (2013) och avrundades med Ant-Man (2015). Marvel har även påbörjat Fas 3, som började med premiären av Captain America: Civil War (2016). Universumet började expanderas med den första officiella serietidningen år 2010 och genomgick ytterligare expansioner genom kortfilmerna Marvel One-Shots år 2011 samt TV-serien Marvel's Agents of S.H.I.E.L.D. under TV-säsongen 2013–14. Marvel har för närvarande ett flertal filmer och TV-projekt i olika utvecklingsstadier.

Franchisen som helhet rankas som den mest inkomstbringande filmfranchisen genom tiderna och den mest inkomstbringande filmfranchisen i USA och har inspirerat andra filmstudior med filmrättigheter till seriefigurer att försöka att skapa liknande gemensamma universum.

Historik

År 2005 började Marvel Studios planera för att självständigt producera sina egna filmer och distribuera dessa genom Paramount Pictures. Studion hade tidigare samproducerat ett flertal superhjältefilmer med bland annat Columbia Pictures och New Line Cinema, däribland ett sjuårigt utvecklingsavtal med 20th Century Fox. Marvel Studios tjänade relativt lite pengar från dess licensavtal med andra studior och ville tjäna mer pengar genom sina egna filmer samtidigt som de behöll den konstnärliga kontrollen över projekten och dess distribution. Marvel Studios chef Kevin Feige insåg att till skillnad från Spider-Man och X-Men, där dessa filmrättigheter hade licensierats till Columbia och Fox, ägde Marvel fortfarande rättigheterna till huvudmedlemmarna i Avengers. Feige, som är ett hängivet fan, föreställde sig skapa ett gemensamt universum precis som skaparna Stan Lee och Jack Kirby hade gjort med sina serietidningar i början av 1960-talet. För att samla in kapital fixade studion finansiering från en sjuårig kreditfacilitet på $525 miljoner från Merrill Lynch. Marvels plan var att släppa individuella filmer för sina huvudkaraktärer och efter det förena dem i en crossoverfilm. Feige kallade från början det gemensamma universumet för "Marvel Cinema Universe", men gick senare över till det mer kända namnet "Marvel Cinematic Universe".

miniatyr|150px|left|Kevin Feige var en tidig visionär för franchisen, som insåg att ett gemensamt universum kunde skapas utifrån serier som Marvel äger. I november 2013 sade Feige att "i en idealisk värld" skulle det varje år släppas en film baserad på en existerande seriefigur och en med en ny figur, där han kallade detta format för "en fin rytm". Medan detta inte alltid är fallet, som framgår av 2013 års premiärer av Iron Man 3 och Thor: The Dark World, kommenterade han detta som "något verkligen att sträva efter." Feige utvecklade denna förklaring i juli 2014: "I don't know that we'll keep to [that model] every year, but we're doing that in 2014 and 2015. So I think it would be fun to continue that sort of thing. I don't know that we will [do that] all the time, but as a general model, I think that would be fun." I februari 2014 hade han angivit att Marvel Studios vill efterlikna den "rytm" som serietidningarna har utvecklat, genom att låta karaktärerna dyka upp i deras egna filmer och sedan träffas, likt "ett stort event eller crossoverserie." Efter avslöjandet av flertalet premiärdatum fram till år 2019 i juli 2014, angav Feige följande: "I think if you look at some of those dates that we've announced, we're going to three in a few of those years. Again, not because there's a number cruncher telling us to go to three, do more than two pictures a year, but because of the very reason just laid out: It is about managing [existing] franchises, film to film, and when we have a team ready to go, why tell them to go away for four years just because we don't have a slot? We'd rather find a way to keep that going."

När det gällde att utveckla karaktärerna i universumet och låta de enskilda filmerna och fungera på egen hand, till skillnad från att ha Avengers-samarbeten utanför dessa filmer, uppgav Feige att detta handlade om: "Teaching the general movie going audience about the notion of the characters existing separately, coming together for specific events and going away and existing separately in their own worlds again. Just like comic readers have been doing for decades and decades... People sort of are accepting that there's just a time when they should be together and there’s a time when they’re not." I april 2014 avslöjade han att Edgar Wrights pitch för Ant-Man år 2006 hjälpte dem att utforma de tidiga filmerna i Marvel Cinematic Universe, där han förklarade: "We changed, frankly, some of the MCU to accommodate this version of Ant-Man. Knowing what we wanted to do with Edgar and with Ant-Man, going years and years back, helped to dictate what we did with the roster for Avengers the first time. It was a bit of both in terms of his idea for the Ant-Man story influencing the birth of the MCU in the early films leading up to Avengers."

Affärsmetoder Marvel Studios har utvecklat särskilda affärsmetoder för att skapa sitt gemensamma universum. Ett exempel är när studion anlitade Kenneth Branagh och Joe Johnston för att regissera filmerna Thor och Captain America: The First Avenger, såg de till att de båda regissörerna var öppna för tanken om ett gemensamt universum, samt att de måste ha med scener som etablerar Avengers i sina filmer. Joe Russo, som är en av regissörerna bakom Captain America: The Winter Soldier fällde följande kommentar rörande ämnet: "That's the exciting component of [incorporating references to the larger universe]. 'What can we set up for the future?' You're constantly pitching out ideas that not only affect your movie, but may have a ripple effect that affects other films... It's a weird sort of tapestry of writers and directors working together to create this universe that's sort of organic." Joes bror och medregissör, Anthony, förklarade, att för att regissören ska "passa" in hos Marvel, så måste denne: "understand how [to] take a larger story and wrangle in into a moment, yet keep [it] connected." Angående ämnet om att låta regissörer och manusförfattare jobba i Marvels koncept om ett gemensamt universum, kommenterade Joe Russo : "I think the way Kevin [Feige] does it is there are big pieces that he knows he wants to build towards, but the way that you get there is open to interpretation and improv a little bit. That’s defined by who gets involved with the project, the writers and directors involved in the project." I situationen med att bröderna Russo med The Return of the First Avenger var tvungna att hantera idén om att S.H.I.E.L.D. har blivit infiltrerat av Hydra och sålunda därefter dess fall, kommenterade Joe: "how we get there is all up to us. And I think why Marvel has been so successful is because it’s been such a clear plan, that everything is interconnected and they’re building emotional capital with each movie that you can then trade off of in the next film."

Studion väljer filmskapare som anses vara "otänkbara", med tanken på deras tidigare verk. Feige anmärkte följande: "You don't have to have directed a big, giant visual-effects movie to do a big, giant visual-effects movie for us. You just have to have done something singularly sort of awesome," adding "It's worked out well for us when we've taken people [such as Jon Favreau, Joss Whedon, Branagh and the Russo brothers,] that have done very, very good things. Very rarely are one of those good things a big giant blockbuster superhero movie." Marvel började även med att kontraktera sina skådespelare för flertalet filmer, och fick Samuel L. Jackson skriva på för ett då "utan motstycke"-kontrakt för nio filmer. I juli 2014 sade Feige att studion låter samtliga skådespelare skriva på kontrakt för flera filmer, normalt 3 eller fler, samt att kontrakt gällande 9 eller 12 filmer är "mer sällsynta". I augusti 2014 kommenterade Vincent D'Onofrio, som spelar Wilson Fisk i Daredevil, sade följande: "The thing about Marvel is that they’re not–they’re into real acting. They’re looking for artists that are willing to take chances and are willing to create characters, even if that character has been around for years and years in comic books, they still are depending on us to create something and take it somewhere else."

I augusti 2012 skrev Marvel ett exklusivt film- och TV-kontrakt med Joss Whedon som gäller fram till juni 2015. Med detta avtal skulle Whedon "kreativt att bidra" i arbetet med MCU's Fas 2. I mars 2013 expanderade Whedon sitt konsultuppdrags ansvarsområden, där han kommenterade följande: "I understand what Kevin [Feige] is going for and where he’s heading, and I read the scripts and watch cuts and talk to the directors and writers and give my opinion. Occasionally there could be some writing. But I’m not trying to get in anybody’s soup, I’m just trying to be helpful. Every time you work on a project it’s a little vacation from the project you’re working on the other 23 hours. That’s the thing – it replenishes you to do something else. And they’re very aware that if I’m too tired or busy to help with anything, that’s fine. But if I can help and not get in the way of the actual filmmakers, that’s what I’m going to do." Whedon utvecklade senare detta uttalande med följande: "Since the story has already been approved and everybody knows what we're doing with Avengers 2, we can really lay it out. It's not like anyone's saying "well I don't know, what if I need that?" It's like "doing this is troublesome for us, whereas doing this will actually help us." It's a dance, but I had to do it on [The Avengers] too. You want to honor the events of the last movie but you don't want to be beholden to them, because some people will see Avengers[: Age of Ultron] who did not see any of the movies inbetween or even Avengers 1." Han tycker även att jobbet på TV och som manusdoktor är: "great training ground[s] for dealing with this ... because you're given a bunch of pieces and told to make them fit - even if they don't."

Distributörer